Un vent de tension souffle sur la brigade défensive du Canadien de Montréal, alors que les discussions s'intensifient avec les Golden Knights de Vegas concernant le défenseur gaucher Nicolas Hague.
Selon les informations dévoilées par le journaliste Nick Kypreos du Toronto Star, le Tricolore est activement impliqué dans la course pour obtenir les services de ce colosse de 6 pieds 6 pouces et 245 livres. Et voilà qu'une hypothèse séduisante prend de plus en plus de poids : une transaction impliquant Jayden Struble et un choix de deuxième ou troisième tour.
Marc-Olivier Beaudoin, bien informé des coulisses du CH, a lancé la mèche sur les réseaux sociaux en affirmant que ce type de transaction ferait « beaucoup de sens pour les deux clubs ».
Son raisonnement est simple, percutant, et partagé par plusieurs partisans :
« Hague est un RFA à re-signer et voudra une augmentation de salaire. Vegas ne peut pas tant se le permettre. Struble peut être qualifié à moins de 1 million $ et agir comme 6e défenseur pour VGK. Le CH améliore sa brigade défensive et la grossit sans vraiment s'appauvrir, considérant la pléiade de choix au repéchage. »
La réaction ne s'est pas fait attendre à Montréal. Ce type de transaction crée une onde de choc, mais aussi d'espoir. Car si elle se réalise, cela signifie qu'Arber Xhekaj n'est peut-être pas celui que l'on sacrifiera.
Et pourtant, depuis plusieurs jours, tout pointait vers lui. On murmurait que "le Shérif" était la pièce que Vegas voulait vraiment, pour des raisons autant marketing que sportives. Mais à présent, la donne a changé.
Jadon Struble, l'autre défenseur robuste du CH sans être surnommé "le shérif", pourrait devenir l'élément clé de cette transaction. Pour certains, c'est une surprise, mais pour ceux qui suivent de près l'évolution de la profondeur défensive du Tricolore, c'était prévisible.
Struble a souvent été mis en compétition avec Xhekaj. Deux profils semblables, deux gauchers robustes, deux hommes de caractère. Mais dans une ligue où la masse salariale est un casse-tête constant, le choix est souvent dicté par la logique financière.
Hague, lui, est à la croiée des chemins. Agent libre avec compensation, il revendique un contrat qui pourrait frôler les 4 millions $ annuellement. Beaudoin est tranchant sur ce point :
« Il ne faut surtout pas payer 5 millions de dollars par année pour un défenseur de troisième paire. » Un avertissement clair, mais aussi un rappel que Hague, malgré sa stature imposante, n'est pas un top-2 garanti. Toutefois, pour le Canadien, ce gabarit est irrésistible.
Les réseaux sociaux montréalais se sont enflammés à la minute où la rumeur a pris de l'ampleur. La possibilité de voir le CH aligner un joueur de la trempe de Hague excite les partisans.
Ce serait un autre pas vers une métamorphose de la brigade défensive, amorcée avec Hutson, Reinbacher et Guhle. Et surtout, ce serait un signal clair que Kent Hughes est prêt à passer à l'action.
Mais cette excitation cache aussi une réalité brutale : si Struble part, la pression va se transférer immédiatement sur Xhekaj. Ce dernier sait très bien qu'il est en sursis. L'arrivée de Hague, un autre gaucher qualifié de boxeur, rendrait sa présence quand même inutile.
Et avec l'intérêt du CH pour des géants au gros gabarit rencontrés au Combine, la fenêtre semble se refermer dangereusement pour lui.
Ce serait donc une double bombe pour les fans : l'acquisition d'un monstre comme Hague, et la perte probable d'un favori local comme Xhekaj ou Struble. Le cœur et la raison entrent en collision, comme c'est si souvent le cas dans le hockey montréalais.
Il faut se le dire franchement : Martin St-Louis a toujours eu un faible pour Jayden Struble. Dès le camp d’entraînement, le message était clair. Struble obtenait les présences de confiance, les minutes critiques, les missions défensives… pendant qu’Arber Xhekaj, pourtant le favori de la foule, devait se contenter des miettes. Chaque fois qu’un poste devenait disponible, c’était Struble qui obtenait le privilège. Pas Xhekaj.
Il n’y a rien de subtil là-dedans. Xhekaj est méprisé par St-Louis. On parle ici d’un joueur qui, à plusieurs reprises, a causé des revirements coûteux. On pense notamment à cette bévue en séries éliminatoires contre Washington, où Xhekaj a coûté un but catastrophique qui a coulé son équipe alors qu'il venait d'être réinséré dans la formation.
Et pourtant, St-Louis n’a jamais levé le ton contre Struble. Jamais un mot dur. Mais Xhekaj, lui, se fait tasser, ignorer, humilier par l’indifférence du coach.
Depuis deux ans, Martin St-Louis multiplie les déclarations qui, sous une façade de pédagogie, ne font qu’enfoncer Arber Xhekaj un peu plus profondément dans le banc des oubliés.
À chaque point de presse, le même discours revient : « certains doivent encore apprendre c’est quoi être un pro », « il y a une hiérarchie dans la manière de jouer », ou encore « on y va avec ceux qui nous donnent les meilleures chances de gagner dans le moment ».
Inutile de vous faire un dessin. Xhekaj ne fait pas partie des favoris du coach. Même lorsqu’il livre une performance solide, St-Louis se contente d’un commentaire glacial, évitant soigneusement de le complimenter.
Pire encore, lorsqu’il le réintègre dans l’alignement après plusieurs matchs dans les gradins, c’est toujours avec une mise en garde à peine voilée : « maintenant, il faut qu’il saisisse sa chance ».
Pendant ce temps, Jayden Struble, malgré ses erreurs aussi parfois coûteuses, bénéficie d’un traitement bien plus indulgent.
La situation est devenue si tordue que plusieurs observateurs estiment que si Jayden Struble est celui qui part pour Vegas dans la transaction impliquant Nicolas Hague, Martin St-Louis risque littéralement de sauter une coche.
Il l’a protégé bec et ongles. Le coach s’est investi personnellement dans son développement. Il ne digérerait pas de le perdre sans avoir réussi à le transformer en pilier défensif. Il le voit encore, à tort, comme un diamant brut.
Ce favoritisme n’est pas anodin. Il alimente les frustrations internes, amplifie les tensions dans le vestiaire, et envoie un message ambigu au reste de l’équipe.
Si Struble est celui qui part à Vegas, une partie de Martin St-Louis partira avec lui. Ce serait la fin d’un projet personnel, d’un pari raté. Et ce serait peut-être, enfin, l’heure de vérité pour Arber Xhekaj.
Car s’il reste, ce ne sera plus comme un simple remplaçant. Ce sera comme un survivant, un gars qui aura traversé l’épreuve du mépris pour mieux s’imposer.
Mais au final, une seule chose compte : le CH se renforce. Et si Hughes parvient à obtenir Nicolas Hague contre Struble et un choix secondaire, ce sera perçu comme une victoire stratégique.
Les discussions sont en cours. Les négos sont lancés. Et une autre secousse pourrait bientôt faire trembler le Centre Bell.