Matthew Knies devait être une pièce importante de l’avenir des Maple Leafs. Son contrat de six ans à 7,75 millions de dollars par saison le confirmait. Son profil de gros ailier capable de produire, de jouer physique et de s’imposer devant le filet en faisait également un joueur difficile à remplacer.
Pourtant, depuis plusieurs mois, son nom revient constamment dans les discussions de transactions.
La dernière révélation de Frank Seravalli vient ajouter une nouvelle couche au dossier. Selon ses sources, Toronto aurait offert Knies aux Sharks de San Jose dans l’espoir d’obtenir leurs choix de première ronde, dont le deuxième choix au total du repêchage 2026.
Si cette information est exacte, le portrait devient difficile à ignorer.
Le nouveau directeur général John Chayka ne se serait pas contenté d’écouter les offres concernant Knies. Il aurait lui-même utilisé le jeune attaquant comme pièce centrale dans différentes discussions.
Ce n’est pas la première fois.
À la dernière date limite des transactions, Toronto aurait déjà exploré une transaction impliquant Knies avec Montréal. Le Canadien aurait notamment été prêt à discuter autour d’Alexander Zharovsky, de choix de première ronde et d’autres éléments pour mettre la main sur l’attaquant.
La transaction n’avait finalement pas vu le jour.
Quelques mois plus tard, Knies était encore au centre des rumeurs. Chayka aurait également discuté de son nom dans un potentiel dossier impliquant Zach Werenski à Columbus.
Puis, lundi, le scénario a pris une nouvelle direction.
Knies a finalement été échangé aux Blue Jackets dans une transaction majeure qui a permis à Toronto de mettre la main sur Kirill Marchenko. Le Russe a ensuite obtenu une prolongation de six ans évaluée à 75 millions de dollars.
Trois dossiers différents.
Trois occasions où le nom de Matthew Knies aurait été placé sur la table.
Difficile de ne pas se demander ce qui se passe réellement entre l’organisation et son jeune attaquant.
Il faut toutefois faire attention à une chose : aucune déclaration publique de Knies ne permet d’affirmer qu’il existe un conflit personnel avec Chayka.
Le joueur avait pourtant été très clair plus tôt cet automne. Il voulait rester à Toronto. Il voulait porter le chandail bleu et blanc et continuer de jouer avec ses coéquipiers.
Son souhait n’a finalement pas été respecté.
Knies quitte donc Toronto après une saison de 66 points, malgré une blessure au genou qui l’a limité pendant une partie de l’année. Son contrat à 7,75 millions de dollars par saison représentait également une forme de stabilité financière pour les Leafs.
Son profil avait une valeur particulière.
À 23 ans, avec son gabarit de 6 pieds 3 pouces et environ 230 livres, Knies possède le type de présence physique que plusieurs équipes recherchent. Il peut marquer, gagner des batailles le long des bandes et créer de l’espace pour ses compagnons de trio.
Un pure attaquant de puissance...
C’est précisément ce qui rend les révélations sur les Sharks aussi intrigantes.
Toronto aurait été prêt à transformer cette pièce importante en choix de repêchage, alors que l’équipe avait déjà exploré d’autres possibilités avec son jeune attaquant.
Le deuxième choix au total aurait évidemment représenté une énorme récompense. San Jose a finalement sélectionné Ivar Stenberg avec ce choix.
Chayka avait donc une décision majeure devant lui : conserver un jeune joueur établi dans la LNH ou utiliser sa valeur pour transformer complètement l’organisation.
Il a choisi la deuxième option.
Aujourd’hui, Knies appartient aux Blue Jackets et Marchenko porte le chandail des Leafs.
Pour Toronto, la transaction peut encore devenir un coup majeur. Pour Knies, elle marque surtout la fin d’une période où son nom circulait constamment dans les discussions de son propre directeur général.
Le malaise n’est pas confirmé.
Les transactions, elles, le sont.
Matthew Knies a été utilisé comme monnaie d’échange à plusieurs reprises. Cette fois, John Chayka est allé jusqu’au bout.