Ce matin, au centre d’entraînement du Canadien à Brossard, Arber Xhekaj affichait un visage méconnaissable.
Colère, frustration, et agacement étaient écrits sur son visage, au point où même journalistes de TVA Sports comme Anthony Martineau et Renaud Lavoie n’en croyaient pas leurs yeux.
Martineau, impressionné par la mauvaise humeur de Xhekaj, a déclaré à son collègue :
"Pendant l'entraînement de ce matin, je me retourne vers mon collègue Renaud Lavoie et lui lance: "Arber a l'air en beau *!&/?"*!. C'est évident." Dans le vestiaire, après la séance, le jeune homme a confirmé le tout. Des moments frustrants pour le no 72."
C'est évident. » La situation prend une tournure inquiétante, laissant présager que les relations entre Xhekaj et Martin St-Louis sont sur le point d’exploser.
Avec une telle intensité émotionnelle, on conseille à Martin St-Louis de ne pas croiser Xhekaj dans le blanc des yeux.
La relation entre l'entraîneur et son défenseur semble atteindre un point de rupture. St-Louis l'a écarté de l'alignement, ce qui a non seulement blessé l'ego du jeune défenseur, mais aussi remis en cause sa place au sein de l'équipe
. Il devient de plus en plus évident que Xhekaj n’accepte pas sa mise à l’écart, et il pourrait bien commencer à envisager un avenir ailleurs qu’à Montréal.
Pendant que la situation dégénère à Montréal, Luke Richardson, ancien entraîneur des défenseurs du CH et maintenant entraîneur-chef des Blackhawks de Chicago, observe attentivement.
Richardson est en quête d’un gros défenseur polyvalent, capable de jouer physiquement tout en apportant une touche offensive, et il semble avoir Arber Xhekaj dans sa mire.
Non, Les Flyers sont loin d'être seuls dans ce dossier. Daniel Brière est mieux d'être prêt à batailler sur le marché des transactions le jour où Xhekaj devient disponible.
Richardson n’a pas hésité à mettre de l’huile sur le feu en déclarant lors d'une entrevue :
« Nous cherchons des gros défenseurs qui couvrent de l’espace, qui peuvent défendre et bouger la rondelle. »
Ces propos, qui résonnent comme une description parfaite de Xhekaj, ont fait jaser dans les cercles du hockey montréalais.
Chicago est prêt à tout pour renforcer sa ligne bleue, et les rumeurs d’un éventuel échange entre le Canadien et les Blackhawks vont grossir à mesure que Xhekaj va continuer de réchauffer le banc de la galerie de presse.
Cependant, Richardson devra convaincre son organisation, car le prix à payer pour acquérir Xhekaj ne sera pas mince, même s'il est devenu un réserviste.
Richardson, qui a passé quatre saisons marquantes à Montréal et développé des liens forts avec ses joueurs, voit en Xhekaj le défenseur moderne idéal : grand, physique, rapide et prêt à se battre pour ses coéquipiers
. Il le décrit comme un joueur aux qualités exceptionnelles, mais surtout un homme de caractère, forgé par une éducation rigoureuse et des épreuves personnelles.
« C’est le genre de défenseur que tout le monde recherche. Il est gros, il patine et il est dur. Il a grandi dans une famille de travaillants, sa famille ne l’a pas eue facile. Il a eu deux emplois. Ce sont des gens terre à terre. Tu veux ce genre de personne. »
Du côté de Chicago, Philipp Kurashev a été laissé de côté, lui qui était le 2e pointeur de l'équipe la saison dernière avec 54 points, dont 18 buts.
On parle d'un centre gaucher ici. Intéressant.
Toutefois, les Blackhawks hésitent encore. Ils savent que Xhekaj, malgré son potentiel physique, ne suffira peut-être pas à justifier un tel échange.
Kent Hughes devra probablement ajouter d’autres pièces à l’équation pour convaincre Chicago de se départir de Kurachev.
Mais la valeur de l'attaquant est aussi en chute libre, lui qui n'a marqué qu'un but en 6 matchs cette année. Le centre vient d'avoir 25 ans.
Pendant ce temps, Xhekaj vit une frustration grandissante à Montréal. La colère qu’il a affichée lors de l’entraînement d’aujourd’hui montre à quel point il est à bout de patience.
Chaque exclusion de l'alignement est une claque supplémentaire pour un joueur qui se voit encore comme un élément central de la défense montréalaise.
Avec le match contre les Rangers demain, il risque d'être encore être envoyé dans les gradins, malgré la présence du redoutable Matt Rempe.
Si St-Louis persiste à l’écarter et que Chicago continue de lui faire les yeux doux, la fin de l'aventure de Xhekaj à Montréal pourrait bien être proche.
Les Hawks et les Flyers sont loin d'être les seuls intéressés à Xhekaj. Et ses agents le savent (les frères Bartlett), eux qui sont tannés que leur client se faire traiter comme un gars de la ligue américaine.
Les besoins pressants de Richardson en défense accentuent encore plus la pression.
Après tout le coach des Hawks est celui qui a donné une chance à Xhekaj, alors que la porte se refermait dans la LNH.
Une chose est certaine : le Shérif est en colère, et si la situation ne se redresse pas rapidement, une transaction pourrait bien être inévitable.
Il rêve déjà à Chicago et Connor Bedard.