Adam Engström n’est plus un simple espoir prometteur du Canadien de Montréal. Il est devenu un véritable casse-tête de luxe pour Kent Hughes et Jeff Gorton, alors que l’état-major du CH jongle avec une ligne bleue surchargée et des décisions de plus en plus urgentes à prendre.
Après avoir brillé avec un match de cinq points samedi après-midi à Laval et un un but gagnant en prolongation le vendredi soir, le défenseur suédois a été rappelé à Montréal dans ce qui ressemble clairement à une opération d’évaluation de son niveau réel dans la LNH.
Mais derrière ce rappel se cache une autre réalité : les Canadiens ont trop de défenseurs, et Engström force les choses.
Un recruteur de la LNH cité par RG Média a résumé la situation d’Adam Engström avec une clarté qui résonne jusqu’aux bureaux de Kent Hughes :
« J’ai entendu dire qu’Adam Engstrom a impressionné beaucoup de dépisteurs au cours des dernières semaines, surtout ce week-end. Les Canadiens l’aiment beaucoup et viennent de le rappeler. Je ne sais pas s’ils veulent l’exposer ou simplement voir ce qu’il peut offrir dans la LNH, mais c’est un autre jeune prometteur. Ils ont des décisions à prendre sur cette ligne bleue bientôt. »
Un autre évaluateur a souligné que « c’est un bon problème à avoir, et si Engstrom performe bien dans la LNH, le CH négociera à partir d’une position de force ».
Enfin, un troisième contact de l’Ouest a résumé les intentions générales de l’organisation :
« Montréal n’a pas fini, c’est certain. Ils aimeraient encore ajouter un centre ou un attaquant top-6 à leur formation. »
Voilà un portrait clair et net de la réalité actuelle : Engstrom ne sera peut-être pas sacrifié, mais il est évalué de très près, à l’interne comme à l’externe, dans une organisation qui regorge de jeunes défenseurs… et qui cherche activement un attaquant d’impact.
Engström, 22 ans, domine la LAH avec 14 points en 18 matchs, et impressionne chaque soir par sa mobilité, son sang-froid et son flair offensif.
Il grimpe si vite dans l’échelle de valeur interne que sa présence force Kent Hughes à évaluer les conséquences d’un surplus défensif devenu... invivable à court terme...
À gauche, le CH compte déjà sur Lane Hutson, Mike Matheson, Kaiden Guhle (actuellement blessé), Arber Xhekaj, Jayden Struble et maintenant Engström. À droite, c’est Noah Dobson, David Reinbacher et Alexandre Carrier. Neuf défenseurs. Huit qui méritent de jouer. Deux devront partir, tôt ou tard.
Et les recruteurs de la LNH l’ont bien compris : Engström est suivi de très près, notamment par les Blues de St. Louis et les Predators de Nashville, selon plusieurs sources concordantes.
Depuis des semaines, la ligne ouverte entre Montréal et St. Louis est bien active. Le vice-président des Blues, Peter Chiarelli, a été aperçu à Laval et au Centre Bell. Il a vu de ses propres yeux les performances d’Engström et de Struble.
Les rumeurs d’un échange pour Jordan Kyrou reprennent de la vigueur. Contrairement à ce que laissait entendre Pierre LeBrun il y a encore quelques jours, Kyrou serait maintenant disposé à lever sa clause de non-échange… à condition que le « fit » soit bon.
Or, à Montréal, jouer avec son ami Nick Suzuki, et évoluer sous les projecteurs du Centre Bell, semble représenter exactement ce genre de « fit ».
Et ça n’a rien d’un hasard. Jim Montgomery, l’entraîneur-chef des Blues, a encore puni Kyrou récemment, l’éloignant de la première unité de l’avantage numérique, le rétrogradant au sein d’un troisième trio anonyme aux côtés de Pius Suter et Dylan Holloway.
L’ancienne vedette de St. Louis est frustrée, écartée du plan de match, et sait que Montréal a toujours eu de l’intérêt pour lui.
D’autant plus que Martin St-Louis n’est pas convaincu par Zachary Bolduc à droite de Caufield et Suzuki. Un ailier naturel comme Kyrou pourrait transformer ce trio en machine de guerre.
Autre facteur majeur dans cette équation : Mike Matheson. Selon Antoine Roussel, l’ancien des Canucks, le vétéran défenseur pourrait chercher un contrat à 9 millions par saison sur le marché des joueurs autonomes l’été prochain. À 32 ans, Matheson aura une seule chance d’encaisser un gros contrat.
Et même si le Canadien veut le garder, il est clair qu’il ne pourra pas rivaliser avec les offres du marché des agents libres.
Richard Labbé rapporte déjà que les négociations sont au point mort. Matheson, lui, se sent en pleine forme et croit qu’il mérite d’être payé à la hauteur de sa valeur.
Pendant ce temps, Engström progresse à une vitesse fulgurante et pourrait très bien prendre le relais si Matheson quittait dans quelques mois.
Un autre nom qui revient constamment dans les discussions : Jayden Struble. Les Islanders sont à la recherche d’un défenseur robuste pour remplacer Alexander Romanov, blessé pour cinq mois. Et Struble est exactement le genre de joueur que Patrick Roy aime dans son système : simple, physique, fiable.
Avec Adam Boqvist et Matthew Schaefer comme partenaires, Roy manque cruellement de profondeur et de muscle. Montréal pourrait donc sacrifier Struble… mais certains se demandent si c’est Arber Xhekaj qui pourrait être le prochain à partir, même si son frère Florian semble avoir gagné le cœur du personnel d’entraîneurs.
Nashville, St-Louis et Calgary aiment aussi le profil de Struble et de Xhekaj.
Bref, toutes les pièces sont en place. Montréal veut un ailier top-6. St. Louis, Nashville et Long Island veulent un défenseur gaucher. (sans oublier les Flyers de Philadelphie)
Les discussions ont repris avec force. Engström est évalué, mais difficile à sacrifier. Guhle est blessé. Xhekaj et Struble ont de la valeur. Reinbacher est jugé intouchable. Et Matheson pourrait quitter l’été prochain.
C’est le moment charnière pour Kent Hughes. Il ne peut pas tout garder. Mais il peut frapper un grand coup. Que ce soit Kyrou, Kadri ou une surprise, la transaction qui approche changera la structure du CH pour de bon.
Et Adam Engström, qu’on croyait à l’abri des négociations, est maintenant dans l’œil du cyclone.