Les lumières de Manhattan pourraient bientôt briller sur deux jeunes défenseurs du Canadien de Montréal : Logan Mailloux et Arber Xhekaj.
Selon les informations de Frank Seravalli, les Rangers de New York sont très actifs sur le marché des transactions et cherchent à reconfigurer leur ligne bleue.
Et la grande victime de cette refonte pourrait être nul autre que K’Andre Miller, ce géant mobile, qui n’a toujours pas de contrat à long terme.
Le Canadien est particulièrement bien positionné dans ce dossier. Il a deux choix de premier tour (16e et 17e), il a de jeunes défenseurs droitiers comme Mailloux, il a un gabarit unique en Xhekaj, et surtout, il a Jeff Gorton, ancien architecte des Rangers, qui a lui-même repêché Miller en 2018. Pour Gorton, c’est personnel. Il veut ramener Miller à Montréal.
Mais ce sera coûteux.
K’Andre Miller est un monstre de 6 pi 5 po, 215 lb, capable de patiner comme un ailier de puissance, de jouer en supériorité numérique et de contrer les meilleurs trios adverses.
À 25 ans, il entre dans son prime. Il veut un contrat à long terme, à la Miro Heiskanen. Plus de 8 M$ par saison.
Les Rangers hésitent. Ils ont Jacob Trouba, Adam Fox, et un plafond salarial qui craque de partout. Leur solution? Un "retool" de leur défensive. Et pour ça, il faut du sang neuf. Des jeunes. Des choix. Des joueurs avec de petits salaires. Exactement ce que le CH possède.
Logan Mailloux, 21 ans, est un projet intrigant. Un tir lourd, une présence physique, un flair offensif, mais encore beaucoup de trous dans son jeu.
Arber Xhekaj, lui, est adoré à Montréal. Mais sa place est menacée par la profondeur à gauche : Guhle, Hutson, Matheson et Struble. Et son style à haut risque ne convient pas à Martin St-Louis à long terme.
Même si plusieurs observateurs soulignent que la gauche de la défensive du Canadien est déjà bien garnie, l’arrivée de K’Andre Miller ne créerait aucune congestion problématique.
Au contraire. D’une part, Miller est un défenseur élite qui entrerait immédiatement dans le top 4, peu importe les combinaisons.
D’autre part, Miller, Lane Hutson et Kaiden Guhle ont déjà démontré qu’il pouvait évoluer avec aisance à droite. Même chose pour K’Andre Miller lui-même, qui a souvent joué à droite avec Équipe USA ou dans certaines séquences avec les Rangers.
Bref, le Canadien aurait enfin une défensive moderne, fluide, où les latéralités cessent d’être un frein au talent pur. Et Mike Matheson pourrait être échangé sur-le-champ.
K’Andre Miller amènerait de la prestance physique, de la mobilité élite et une capacité à avaler 24-25 minutes par match, exactement ce qu’il manque actuellement au CH pour franchir un cap.
Les rumeurs qui circulent dans les coulisses sont brûlantes : les Rangers évalueraient une transaction impliquant le 16e et/ou le 17e choix,
Mailloux et/ou Xhekaj seraient assurément impliqués. Ce serait le genre de transaction qui fait mal sur le coup, mais qui change un alignement.
Les partisans s’inquiètent de perdre Xhekaj. Mais la réalité, c’est qu’il ne pourra pas tous les garder. Surtout que Xhekaj ne sera jamais plus qu'un 6e-7e défenseur dans la tête de Martin St-Louis. Et l’occasion d’obtenir un défenseur du calibre de Miller, c’est rarissime. Surtout à 25 ans.
Et ce qui rend la situation encore plus explosive? Les Rangers savent qu’ils sont à risque. Une offre hostile plane. Avec la montée du plafond salarial à 95 M$, plusieurs équipes ont les moyens de déstabiliser New York.
Avec la hausse du plafond salarial à 95 millions de dollars cet été, le Canadien de Montréal a les moyens de frapper fort. Si Kent Hughes décide d’y aller par cette voie, la structure salariale de l’offre déterminerait les compensations.
Un contrat entre 4,98 M$ et 7,46 M$ par saison coûterait un choix de première ronde et un choix de troisième ronde. C’est là que se situe la zone “stratégique” pour une offre à Miller : assez généreuse pour qu’il l’accepte, mais pas assez pour faire paniquer le DG.
Par contre, dès que l’on franchit le seuil des 7,47 M$, on tombe dans un autre palier : un choix de première ronde, un choix de 2e ronde et un choix de 3e ronde. À ce niveau, l’agressivité de l’offre devient un pari risqué au niveau du salaire pour un défenseur qui n'a jamais dépassé les 43 points.
Mais une chose est certaine : K’Andre Miller ne signera pas pour moins de 7 M$ par saison. Certains affirment même qu'il voudrait près de 8 à 9 M$ par année et c’est pourquoi le Canadien doit sérieusement envisager la voie transactionnelle, surtout qu’il possède deux choix de première ronde (16e et 17e) et plusieurs jeunes défenseurs à offrir.
Frapper vite. Offrir un paquet convaincant. Montrer aux Rangers qu’il vaut mieux transiger avec le CH que de surpayer et perdre un choix de première ronde en 2026, l'un des meilleurs repêchages de l'histoire de la LNH.
Voici les paliers de compensation :
Moins de 1 660 000 $ : aucune compensation.
1 660 000 $ à 2 489 999 $ : choix de 3e ronde.
2 490 000 $ à 4 979 999 $ : choix de 2e ronde.
4 980 000 $ à 7 469 999 $ : choix de 1ère ronde + 3e ronde.
7 470 000 $ à 9 359 999 $ : choix de 1re + 2e + 3e ronde.
9 360 000 $ à 11 739 999 $ : deux choix de 1re ronde, un choix de 2e et un choix de 3e.
11 740 000 $ et plus : quatre choix de 1ère ronde.
Le plus probable est que les dirigeants du CH optent pour une transaction avec les Rangers s'ils veulent vraiment Miller.
Surtout si on peut convaincre les Rangers avec Logan Mailloux, Arber Xhekaj et le 16e ou le 17e choix, plutôt que sacrifier la moitié du futur à l’aveugle.
Oui, ce serait cher. Mais dans une LNH où les défenseurs étoiles deviennent de plus en plus rares, c’est le genre de mouvement qui transforme une équipe bonne en équipe aspirante.
Et il se pourrait que ce soit le moment. Car les Rangers écoutent. Et le CH a les bons morceaux.
Un coup de téléphone. Un peu de courage. Et K’Andre Miller pourrait être la prochaine pierre angulaire de Montréal.