La guerre froide entre Montréal et Toronto vient d'atteindre un point de non-retour.
Pendant des semaines, à Toronto, on s’est amusé à minimiser le Canadien de Montréal et son parcours en séries. Pour plusieurs analystes ontariens, la progression du CH relevait davantage du conte de fées et de la chance que d'un vrai prétendant à la Coupe Stanley.
On répétait que l’équipe n’était pas prête, que son succès arrivait trop tôt, que Cole Caufield était trop soft ou Lane Hutson trop petit.
Reste que le Canadien s’est retrouvé parmi les quatre dernières équipes encore en vie, ce que n'a jamais réussi les Maple Leafs de Toronto en 9 ans avec Auston Matthews, William Nylander et Mitch Marner.
Comme si cela ne suffisait pas, Keith Pelley est venu jeter une bûche supplémentaire dans le feu. Lorsque le président de Maple Leaf Sports & Entertainment s’est permis de commenter publiquement le Canadien et un espoir comme Michael Hage, plusieurs observateurs montréalais ont levé les sourcils.
Keith Pelley ne s’est pas contenté de féliciter le Canadien de Montréal. Il est allé beaucoup plus loin.
En pleine conférence de presse, il a cité Michael Hage par son nom lorsqu’il parlait de l’avenir du Tricolore. Pelley a essentiellement expliqué que lorsqu’il regardait ce que les Canadiens de Montréal étaient en train de bâtir avec leurs jeunes joueurs, il voyait également un espoir comme Michael Hage arriver dans le portrait.
Le nom de l'espoir a immédiatement attiré l’attention. À Toronto, on admirait énormément son potentiel. Plusieurs personnes autour de la ligue ont rapporté que les Maple Leafs avaient identifié Hage comme une pièce qu'ils voulaient dans les négociations de transaction pour Matthew Knies.
Dans le monde du hockey, les organisations protègent leurs jeunes talents comme des trésors.
On évite généralement de parler des espoirs appartenant aux autres équipes.
Encore plus lorsqu’ils ont déjà été liés, de près ou de loin, à certaines discussions entre organisations pour une transaction.
Maintenant, tout le monde sait que Michale Hage est sur le marché des transactions, vu que le CH était prêt à le sacrifier pour obtenir Knies.
Et lundi, plusieurs ont eu l’impression que Kent Hughes avait choisi son moment pour se venger.
Lorsque le directeur général du Canadien a évoqué Mitch Marner et la façon dont il était perçu à Toronto, la bombe a été instantanée.
Quand on lui a demandé si les vedettes du Canadien de Montréal avaient disparu au pire moment contre les Hurricanes de la Caroline, Hughes a choisi de répondre en ramenant directement Toronto dans la discussion.
Il a rappelé qu’au Canada, plusieurs avaient longtemps entretenu le discours voulant que certains joueurs des Maple Leafs de Toronto soient incapables de performer en séries éliminatoires.
Puis il a utilisé Mitch Marner comme exemple. Hughes a souligné qu’une seule participation aux séries ne définit pas un joueur et a fait remarquer que Marner domine actuellement les séries au chapitre des points avec les Golden Knights de Vegas, tout en contribuant dans toutes les facettes du jeu.
Ouch.
@tsn Habs GM Kent Hughes speaks about the narrative around Montreal stars not performing in the playoffs.
♬ original sound - TSN
Cette référence a rendu Toronto furieux. Plusieurs analystes de la région ont accusé Hughes de détourner l’attention des difficultés de ses propres vedettes contre la Caroline pour envoyer une flèche aux Maple Leafs.
D’autres y ont vu une réponse calculée à Keith Pelley, qui avait lui-même choisi de parler publiquement de Michael Hage quelques semaines auparavant. Dans les deux cas, le résultat est le même : Toronto a entendu le message. Et à en juger par les réactions en Ontario depuis lundi, la cible a été atteinte en plein centre.
Les médias torontois sont dans une colère noire.
Les lignes ouvertes se sont enflammées.
Les réseaux sociaux ont tourné à plein régime.
On traite le DG du CH de tous les noms. Comme si les fans et les journalistes torontois évacuaient leur frustration des dernieres années sur Kent Hughes.
Toronto a consacré près d’une décennie à bâtir autour d’Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares.
Une collection de vedettes capable, sur papier, de rivaliser avec n’importe qui.
Pourtant, malgré tout ce talent, les Leafs n’ont jamais atteint la finale de l’Association de l’Est durant l’ère Marner. Pire encore, ils se sont qualifiés une fois pour la 2e ronde.
Pendant ce temps, le Canadien, en pleine reconstruction, y est déjà parvenu.
Dans une ville habituée à monopoliser les projecteurs, voir Montréal récupérer une partie de la lumière est une pilule difficile à avaler.
Alors lorsque Kent Hughes a glissé le nom de Mitch Marner, il savait exactement où il frappait.
Et à voir l’agitation provoquée depuis, une conclusion s’impose.
Le tir a trouvé le fond du filet.