Kent Hughes ne peut plus attendre. Il doit absolument ajouter un défenseur droitier TOP 4 à cette équipe.
La porte s'ouvrira cet été alors que son regard est maintenant tourné vers Aaron Ekblad.
Le défenseur droitier de 28 ans, ancien choix de première ronde en 2014, champion de la Coupe Stanley et solide leader des Panthers de la Floride depuis 10 ans, serait devenue la priorité absolue de Hughes pour stabiliser la brigade défensive de Montréal, en attendant que le jeune prodige David Reinbacher soit prêt à devenir le défenseur de premier plan que les dirigeants du CH attendent en se croisant les doigts..
Le contexte joue en faveur de cette ambition. Après avoir signé des contrats lucratifs pour Sam Reinhart et Carter Verhaeghe, les Panthers pourraient n'ont plus les moyens de retenir Ekblad, surtout si Bill Zito, leur DG, décide de prioriser la re-signature de Sam Bennett, également libre de tout contrat à la fin de la saison.
Avec un plafond salarial limité et des priorités d’investissement à l’avant, il est assuré que Zito ne pourra tout simplement pas rivaliser avec les offres que d’autres équipes, dont le Canadien, seront prêtes à faire pour s’attacher les services de ce vétéran de 28 ans.
Montréal sera favori en terme de contrat offert, eux qui auront de la place comme jamais sur la masse salariale.
Ekblad, malgré ses blessures récurrentes, reste l’un des défenseurs les plus respectés de la LNH.
Fort de son expérience et de son style de jeu physique et intelligent, il incarne exactement le profil que recherche Hughes : un joueur capable d’apporter de la stabilité à la ligne bleue du Tricolore tout en ayant la maturité pour encadrer les plus jeunes.
Et avec la transaction assurée de David Savard d’ici la date limite des transactions, une place de choix va se libérer sur la droite de la défense montréalaise, ce qui ferait d’Ekblad un ajout de poids tellement logique, non seulement pour améliorer la ligne bleue sur-le-champ, mais aussi pour encadrer des jeunes comme Reinbacher et Logan Mailloux.
Hughes est bien conscient des risques liés aux blessures d’Ekblad, mais cela pourrait même jouer en sa faveur au moment de la négociation.
Alors que le marché pourrait hésiter à offrir un contrat record à un joueur au parcours physique difficile, Hughes pourrait tirer avantage de cette situation pour faire une offre alléchante sans nécessairement « faire exploser la banque ».
Mais attention. Il est clair que le Canadien devra investir pour convaincre Ekblad de venir à Montréal, et Hughes semble prêt à le faire, notamment en lui offrant un rôle de mentor essentiel au sein d’une équipe en pleine reconstruction.
Le clan d'Ekblad serait à la recherche d'un contrat à long terme et 9 millions par année. Est-ce que Kent Hughes peut faire baisser son offre à 8 millions par année?
Avec les impôts du Québec et le fait qu'Ekblad vient de la Floride, l'état le moins taxé aux États-Unis, disons que les chances sont minces.
Si Hughes veut Ekblad, il faudra bel et bien offrir autour de 9 millions de dollars par année. On peut bien dire que le CH n'est pas encore assez avancé dans la reconstruction pour investir autant dans un défenseur qui aura 29 ans.
Mais à un moment donné, cette chambre a besoin de vétéran. Et Ekblad devient vraiment le candidat parfait.
Les partisans de Montréal ont longtemps attendu un défenseur capable de stabiliser la défense et d’apporter une touche d’expérience sans dépasser la trentaine, et Aaron Ekblad coche toutes les cases.
Les fans du CH méritent un vrai défenseur de la LNH.
Les Panthers ne peuvent pas le retenir, Hughes se positionnera bel et bien en tête de liste pour le signer, avec l’espoir que son arrivée aidera à solidifier l’arrière-garde du Canadien et à préparer le terrain pour la prochaine génération de défenseurs.
Ekblad sort d'une entente de 8 ans et 7,5 M$ par année. Il est clair que 8 M$ est le chiffre magique de Kent Hughes. Mais le DG du CH est-il vraiment à 1 million près par année pour avoir Ekblad dans son alignement,
De son côté, le défenseur reste détendu et prend cette période d’incertitude avec philosophie, en affirmant que la LNH est une business et qu'il comprend que son temps en Floride est compté.
« Je suis prêt à laisser les choses se dérouler »
"Je ne suis pas pressé de résoudre son avenir"
Ekblad détient également une clause limitant les transactions, avec une liste de 12 équipes auxquelles il pourrait refuser un échange.
Cette clause n’affecterait pas les démarches de Hughes cet été, alors qu'il sera agent libre.
Pour Hughes, cette situation est d'autant plus intéressante que les Panthers, qui veulent gagner une 2e Coupe Stanley, ne sont pas du tout dans une posture de vente de joueurs, ce qui fait en sorte qu'il n'y a aucune chance que le défenseur soit échangé, et donc tenté de signer avec une nouvelle équipe avant le 1er juillet.
Oui, la porte est grande ouverte pour Aaron Ekblad à Montréal. Kent Hughes doit vraiment croire en ses chances.