Ça commence sérieusement à bouger entre les Devils du New Jersey et les Canadiens de Montréal.
Depuis plusieurs semaines, le nom de Nico Hischier revient constamment dans les discussions entourant les besoins du Canadien. Ce n’est pas un hasard. Kent Hughes cherche un véritable centre de deuxième trio capable d’évoluer immédiatement derrière Nick Suzuki, et dans le marché actuel, les options sont extrêmement limitées.
Robert Thomas demeure un rêve pour plusieurs partisans, mais la réalité est que le prix exigé par les Blues de Saint-Louis paraît complètement démesuré. Lorsqu’on parle d’un retour qui pourrait inclure Michael Hage, Kaiden Guhle et un choix de 1re ronde, on arrive pratiquement à l’équivalent de trois choix de première ronde.
C'est précisément ce que le DG des Blues, Alex Steen, demande pour Thomas: l'équivalent de 3 choix de 1re ronde.
Mais au New Jersey, on est bien moins gourmand pour Hischier, qui est moins bon offensivement que Thomas, mais qui serait le fit ultime pour le CH.
À 27 ans, le capitaine des Devils cadre parfaitement avec la fenêtre du Canadien. Il est plus jeune que plusieurs vétérans disponibles, il est établi depuis longtemps dans la LNH, il excelle dans les trois zones de la patinoire et son contrat demeure plus facile à absorber que certaines autres options de premier plan.
Selon le Journal de Montréal, Michael Hage représenterait la base d’une éventuelle discussion avec le New Jersey.
Wow. Cette nouvelle frappe sans prévenir. La question à un million de dollars:
À quel point le Canadien croit-il réellement en Michael Hage?
Personne ne remet en doute son talent offensif. Personne ne remet en doute son potentiel. Mais le retour à Michigan a aussi relancé certaines interrogations à l’interne sur son échéancier de développement et sur sa capacité à devenir le centre numéro deux tant recherché à Montréal.
Le Canadien a besoin d’aide maintenant.
Ivan Demidov a besoin d’un centre maintenant.
Nick Suzuki a besoin d’aide maintenant.
Et Nico Hischier répond immédiatement à ces besoins.
Du côté du New Jersey, la situation est également intéressante. Les Devils n’ont pas besoin de David Reinbacher. Ils possèdent déjà Simon Nemec et continuent d’affirmer publiquement qu’ils croient toujours en son avenir. Le nouveau directeur général a même pris soin de calmer les rumeurs entourant un éventuel départ du jeune défenseur.
Si Nemec demeure dans les plans, les besoins changent. Lees Devils sont "loadés" à droite de la ligne bleue avec Dougie Hamilton, Brett Pesce, Simon Nemec et Johnathan Kovacevic.
Le New Jersey veut un jeune centre offensif capable de devenir un morceau important de son avenir et non un défenseur "porcelaine" droitier comme Reinbacher.
Michael Hage correspond exactement à cette description. D'où l'information du Journal de Montréal qui est persuadé que le CH doit sacrifier Hage pour Hischier.
Le Canadien est-il prêt à sacrifier un espoir qu’il voyait encore récemment comme une pièce majeure de son avenir?
Ou croit-il que l’occasion d’obtenir immédiatement un centre du calibre de Nico Hischier est trop rare pour être ignorée?
Il existe aussi une dimension humaine que Kent Hughes devra considérer s’il décide réellement d’inclure Michael Hage dans une transaction pour Nico Hischier.
Dans le hockey, les émotions ne dictent pas toujours les décisions. Les directeurs généraux sont payés pour prendre des décisions froides. Pour améliorer leur équipe. Pour gagner.
Mais le dossier Hage n’est pas un dossier comme les autres.
Tout le monde connaît l’histoire de son père, Alain Hage, décédé tragiquement à l’été 2023. Tout le monde connaît aussi son attachement profond aux Canadiens de Montréal. Alain Hage était un partisan passionné du Tricolore.
C’est lui qui a transmis cette passion à son fils. C’est lui qui lui a appris le français. C’est lui qui lui parlait constamment du Canadien. C’est lui qui rêvait de voir son garçon porter un jour ce chandail.
Lorsque Michael Hage a finalement été repêché par Montréal, plusieurs y ont vu quelque chose de plus grand qu’une simple sélection de premier tour. Il y avait une histoire. Il y avait un héritage familial. Il y avait le sentiment qu’un rêve partagé entre un père et son fils venait enfin de se réaliser.
Depuis ce moment, Hage lui-même a souvent expliqué qu’il jouait en pensant à son père. Il a raconté comment cette tragédie l’avait transformé, comment il avait choisi de retourner immédiatement au hockey pour honorer celui qui avait tant sacrifié pour lui permettre d’atteindre ce niveau.
Voilà pourquoi une éventuelle transaction ne serait pas perçue comme une simple transaction par une partie des partisans.
Pour plusieurs, Michael Hage représente beaucoup plus qu’un espoir. Il représente une histoire profondément liée aux Canadiens de Montréal.
Est-ce que cela empêchera Kent Hughes de compléter une transaction pour Nico Hischier?
Probablement pas.
À un certain moment, le hockey demeure une business. Si la direction croit que Hischier permet au Canadien de franchir immédiatement une étape vers la Coupe Stanley, les émotions ne bloqueront pas une transaction.
Mais il ne faut pas sous-estimer la réaction populaire que provoquerait un tel échange.
Car si Michael Hage quitte Montréal avant même d’avoir disputé un seul match avec les Canadiens, plusieurs auront l’impression qu’une histoire qui semblait destinée à s’écrire au Centre Bell aura pris fin avant même d’avoir réellement commencé.
Mais il faut regarder la réalité en face: plus les semaines avancent, plus il devient difficile d’écarter l’idée que Michael Hage pourrait éventuellement devenir la pièce centrale d’une transaction majeure entre Montréal et le New Jersey.