Le Canadien de Montréal vient de poser le geste le plus important de tout son été.
Derek Lalonde se joint officiellement au personnel d’entraîneurs de Martin St-Louis à titre d’entraîneur-adjoint, en remplacement de Trevor Letowski, qui quitte afin de passer plus de temps avec sa famille.
À première vue, il s’agit simplement d’un changement derrière le banc.
En réalité, le message est immense.
Parce que pendant des mois, plusieurs réclamaient exactement ce type d’embauche.
Après l’élimination contre les Hurricanes de la Caroline, une chose sautait aux yeux.
Le Canadien manquait d’expérience… pas seulement sur la glace.
Derrière le banc aussi.
Martin St-Louis est encore en apprentissage comme entraîneur-chef.
Stéphane Robidas n’avait pratiquement aucune expérience dans la LNH avant d’arriver à Montréal. Pas pour rien qu'on le surnomme le "coach Midget AAA".
Trevor Letowski n’avait jamais occupé un rôle d’entraîneur dans la Ligue nationale après sa carrière de joueur.
Pendant ce temps, les grandes puissances de la LNH s’entourent presque toujours d’anciens entraîneurs-chefs capables de challenger certaines décisions et d’apporter une autre vision.
Le Canadien refusait cette avenue depuis des années.
Aujourd’hui, tout change.
Et le nom de Derek Lalonde est puissant.
On parle d’un homme qui a dirigé les Red Wings de Detroit pendant plusieurs saisons.
Avant cela, il faisait partie du personnel de Jon Cooper à Tampa Bay, où il a participé à deux conquêtes de la Coupe Stanley.
Il y a à peine quelques heures, Derek Lalonde était encore un membre de l’organisation des Maple Leafs de Toronto en tant que coach adjoint. Congédié sans pitié après les changements apportés par le nouveau DG John Chayka, il a rapidement trouvé refuge… chez le plus grand rival de division des Leafs.
Daniel Alfredsson a pris sa place derrière le banc torontois, ce qui a créé un scandale à Ottawa, tandis que le Canadien n’a pas perdu une seconde avant de sauter sur l’occasion.
On parle d’un entraîneur reconnu partout dans la LNH pour son travail tactique, particulièrement en avantage numérique et les systèmes défensifs. (très versatile).
Et c’est précisément là que le Canadien avait le plus besoin d’aide.
Jeff Gorton n’avait d’ailleurs pas caché son inquiétude après l’élimination.
Il avait répété que Montréal devait devenir beaucoup plus difficile à affronter défensivement.
À ce moment-là, plusieurs croyaient qu’il parlait uniquement des joueurs.
Aujourd’hui, on comprend que la réflexion concernait aussi le personnel d’entraîneurs.
Parce que la série contre la Caroline a été une véritable leçon.
Rod Brind’Amour a complètement dominé le duel stratégique.
Pendant cinq matchs, les Hurricanes ont contrôlé les sorties de zone, fermé le centre de la glace, neutralisé les transitions montréalaises et constamment ajusté leur plan de match.
Du côté du Canadien, les réponses tardaient à venir.
Les mêmes problèmes revenaient.
Les mêmes couvertures défensives cédaient.
Le système homme contre homme continuait d’ouvrir des espaces.
Et très peu d’ajustements semblaient être apportés.
C’est exactement ce que plusieurs reprochaient depuis longtemps au personnel de Martin St-Louis.
Non pas son manque de passion.
Ni son manque de leadership.
Mais son manque d’expérience autour de lui.
Avec Derek Lalonde, cette critique perd énormément de poids.
Pour la première fois depuis son arrivée à Montréal, Martin St-Louis sera entouré d’un entraîneur qui a lui-même dirigé un club de la LNH.
D’un entraîneur qui n’aura pas peur de proposer une autre solution.
D’un entraîneur qui arrive avec un vécu que très peu de membres de l’organisation possèdent.
Ce n’est pas un hasard si tant de partisans réclamaient un tel profil depuis des mois.
Et ce n’est probablement pas un hasard non plus si Kent Hughes et Jeff Gorton ont finalement accepté de modifier la dynamique derrière le banc.
Au fil de sa carrière, il a dirigé des unités d’avantage numérique dévastatrices, notamment avec le Lightning de Tampa Bay, où il participait activement à la mise en place d’un des meilleurs power plays de la LNH.
Avec les Suzuki, Demidov, Caufield, Hutson et Slafkovsky de ce monde, ça va créer des flammèches.
L’arrivée de Derek Lalonde représente peut-être beaucoup plus qu’un simple remplacement.
Elle ressemble à un aveu.
L’organisation reconnaît enfin qu’elle avait besoin d’une voix d’expérience pour accompagner Martin St-Louis.
Et après la leçon infligée par Rod Brind’Amour en séries éliminatoires, cette décision arrive probablement au meilleur moment possible.