Une journée d’été ordinaire venait soudainement de basculer. Sans avertissement, Daniel Brière a décidé de secouer les fondations de la Ligue nationale en déposant une offre hostile monstre à Leo Carlsson.
Cinq ans. Dix-huit millions de dollars par saison. Une attaque frontale qui oblige maintenant les Ducks d’Anaheim à prendre l’une des décisions les plus importantes de leur reconstruction.
Pendant que toute la planète hockey digérait encore la nouvelle, une autre question s’est rapidement imposée à Montréal.
Kent Hughes aurait-il osé faire la même chose?
Depuis son arrivée à la tête du Canadien, le directeur général répète qu’il cherche un véritable deuxième centre capable de grandir avec Nick Suzuki, Cole Caufield, Ivan Demidov et Lane Hutson.
Il explore toutes les avenues, téléphone aux autres directeurs généraux, étudie le marché, mais refuse systématiquement de payer un prix qu’il juge excessif.
Daniel Brière vient de démontrer qu’il existe une autre façon d’améliorer son équipe.
Plutôt que d’attendre qu’un joueur soit disponible, il a créé lui-même l’occasion.
L’offre hostile déposée à Leo Carlsson n’est pas seulement une tentative de mettre la main sur un centre de 21 ans déjà établi comme l’un des meilleurs jeunes joueurs de la LNH.
C’est aussi une manière de mettre une pression énorme sur Pat Verbeek et les Ducks.
À première vue, plusieurs pourraient croire qu’Anaheim égalera automatiquement l’offre.
Ce n’est pas aussi simple.
Les Ducks disposent d’environ 17,2 millions de dollars d’espace sous le plafond salarial.
L’offre de Philadelphie représente 18 millions par année.
Techniquement, Anaheim possède les outils nécessaires pour restructurer sa masse salariale et conserver Carlsson.
Mais ce choix entraîne immédiatement un autre problème.
Cutter Gauthier attend lui aussi un nouveau contrat.
Le jeune attaquant obtenu des Flyers dans la transaction impliquant Jamie Drysdale demeure joueur autonome avec compensation.
Plus Anaheim consacrera d’argent à Carlsson, plus la marge de manœuvre disparaîtra pour régler le dossier Gauthier et gérer les autres engagements déjà inscrits à long terme.
Autrement dit, Daniel Brière ne tente pas uniquement de voler une vedette montante.
Il force une organisation entière à revoir son plan financier.
Même si les Ducks égalent l’offre, les Flyers auront réussi à créer un véritable casse-tête chez un rival direct.
Voilà pourquoi cette stratégie impressionne autant.
Le prix, évidemment, est colossal.
Si Anaheim refuse d’égaler le contrat, Philadelphie devra céder quatre choix de première ronde, soit un lors de chacun des quatre prochains repêchages.
C’est énorme.
Mais quand on parle d’un centre de 6 pieds 3 pouces, 208 livres, âgé de seulement 21 ans, auteur de 67 points en 70 matchs avant d’ajouter 11 points en 12 rencontres éliminatoires, plusieurs directeurs généraux accepteraient probablement ce sacrifice sans trop hésiter.
C’est ici que le parallèle avec Montréal devient inévitable.
Depuis des mois, les partisans réclament un deuxième centre de premier plan.
Daniel Brière n’a attendu après personne.
Il a décidé que Leo Carlsson valait quatre premiers choix.
La question mérite maintenant d’être posée.
Si cette possibilité s’était offerte au Canadien, Kent Hughes aurait-il accepté de payer un prix semblable pour verrouiller un joueur de cette qualité pendant les cinq prochaines saisons?
Plusieurs répondront oui avant même la fin de la question.
Carlsson n’est pas un projet. Il est déjà une pièce centrale capable de transformer l’identité offensive d’une équipe.
Son âge correspond parfaitement à celui du noyau montréalais, et son profil répond exactement au besoin que le Canadien tente de combler depuis plus d’un an.
C’est aussi ce qui rend la comparaison entre les deux directeurs généraux si intéressante.
Kent Hughes privilégie la patience. Daniel Brière préfère provoquer les événements.
L’un refuse d’être forcé à surpayer dans une transaction classique. L’autre vient de placer une organisation complète devant un choix presque impossible.
Personne ne sait encore comment Anaheim réagira au cours des prochains jours.
Les Ducks pourraient égaler l’offre et conserver leur jeune vedette. Ils pourraient aussi accepter la compensation et récupérer quatre choix de première ronde.
Une chose est déjà certaine.
Daniel Brière vient de rappeler à toute la LNH que les offres hostiles existent encore… et qu’elles peuvent complètement changer la dynamique d’un été.
Pendant ce temps, à Montréal, plusieurs regarderont cette histoire avec une seule pensée en tête.
Kent Hughes est peut-être un excellent négociateur.
Mais aujourd’hui, c’est Daniel Brière qui vient de dicter le rythme de toute la Ligue nationale.
Ouch…