Bombe à Montréal.
Selon les informations de Pierre LeBrun, les négociations entre le Canadien de Montréal et Arber Xhekaj progressent et les deux parties sont maintenant très près d’une entente.
Les détails du contrat ne sont pas encore finalisés, mais les attentes sont claires : Xhekaj sera au camp d’entraînement et il signera avec le Canadien demain (mardi).
N'ayons pas peur des mots : le Shérif a plié.
Après tout ce qui s’est passé dans ce dossier, il faut bien appeler un chat un chat. Le Canadien avait le rapport de force et Kent Hughes vient de gagner cette négociation.
Même Jeff Gorton confirme qu'il est confiant de voir Xhekaj sur la glace jeudi lorsque le camp d'entrainement va commencer.
« C'est une négociation, je ne veux pas trop en dire, mais nous avons encore quelques jours avant de sauter sur la patinoire. J'ai confiance qu'Arber sera là. »
Tant que le contrat n'est pas signé officiellement, Gorton ne peut confirmer la signature. Mais ses propos ne mentent pas. Arber Xhekaj s'est entendu avec le CH. Il suffit maintenant de placer la signature en bas de page.
Xhekaj était devenu le dernier joueur de l’organisation à ne pas avoir réglé son dossier. Il n’est même pas présent au tournoi de golf du Canadien aujourd’hui, alors que tout le reste de l’organisation est réuni pour lancer officiellement la nouvelle saison. Son absence est évidemment remarquée.
Mais selon LeBrun, il n’y a plus vraiment de suspense : Xhekaj va se présenter au camp.
Les négociations ne sont pas officiellement terminées, les papiers ne sont pas encore signés, mais les deux camps sont suffisamment proches pour que LeBrun s’attende à voir le défenseur de 25 ans avec ses coéquipiers lorsque le camp commencera.
L'entente est verbale. Il suffit simplement de finaliser les détails. Mais selon nos informations, le shétif s'est couché pas à peu près devant le DG du CH.
Depuis plusieurs semaines, Xhekaj voulait davantage. Les informations qui circulaient faisaient état d’une demande autour de 2,5 millions $ par saison, alors que le Canadien semblait vouloir le ramener beaucoup plus bas, autour de 1,7 millions $.
Les recruteurs ont le feeling que Xhekaj va signer pour 2 M$ par année.
Si l’entente qui se dessine correspond effectivement à cette fourchette, Kent Hughes aura obtenu exactement ce qu’il voulait.
Le Canadien aura attendu, sachant que Xhekaj n'avait pas le courage de demander l'arbitrage et qu'il n'était pas assez populaire sur le marché des transactions pour recevoir une offre hostile.
Le Canadien aura laissé le temps faire son travail pour faire comprendre à Xhekaj qui devait se compter chanceux de se faire offrir des millions garantis quand il n'est même pas un défenseur de la LNH aux yeux de Martin St-Louis.
Le Canadien aura ajouté Chris Kreider.
Zachary Bolduc a paniqué et a signé à rabais.
Et pendant tout ce temps, Xhekaj était le seul joueur encore sans contrat.
Le message était assez clair au shérif : tu as bien plus besoin de nous (et de l'argent de Geoff Molson) qu'on a besoin de toi.
Disons que le défenseur était dans la pire position pour négocier.
Xhekaj a connu une relation pour le moins compliquée avec Martin St-Louis. Le défenseur a été laissé de côté, critiqué pour certaines erreurs, questionné sur sa constance et poussé à modifier plusieurs aspects de son jeu.
Il y a eu le fameux nom du shérif que Martin St-Louis a rejeté en affirmant que personne dans la chambre ne l'appalait comme ça.
Il y a eu les critiques sur son agressivité et ses pénalités stupides.
Il y a eu les erreurs avec la rondelle.
Il y a eu les moments où le Canadien lui a clairement fait comprendre qu’il devait gagner la confiance de son entraîneur, sinon il ne serait jamais un joueur de la LNH.
Et maintenant, après tout ça, il revient quand même.
Juste pour toucher son chèque de paye et aider sa famille financièrement.
Il va devoir entrer au camp avec un nouveau contrat à rabais, une nouvelle hiérarchie à gagner et probablement encore plus de pression sur les épaules.
Il avait de la difficulté à être habillé. Imaginez maintenant avec David Reinbacher et Adam Engström qui poussent.
Le Canadien ne lui donnera rien gratuitement.
Xhekaj devra démontrer qu’il mérite une place régulière dans la formation.
Et Martin St-Louis devra maintenant démontrer qu’il peut utiliser correctement un joueur qui possède une qualité que Montréal ne retrouve pas nécessairement ailleurs dans son groupe de défenseurs : la présence physique.
Cela semble mission impossible.
Xhekaj a perdu une bataille financière.
Mais il va aussi perdre la guerre sportive.
Et cette fois, ce ne sera plus seulement une question d’argent.
Ce sera personnel.