C'est la bombe de l'automne.
Connor Hellebuyck est échangé aux Devils du New Jersey! (voir la transaction complète plus loin dans l'article)
Le dossier du gardien vedette des Jets de Winnipeg est réglé.
Depuis plusieurs mois, Connor Hellebuyck voulait quitter Winnipeg. Le gardien américain avait demandé une transaction et la situation s’est progressivement transformée en véritable casse-tête pour les Jets. L’organisation devait trouver une façon de tourner la page sur son gardien vedette sans compromettre son avenir.
Le problème était évident : tout le monde savait que Hellebuyck voulait partir.
Dans ce genre de négociation, le pouvoir du vendeur finit par être fragilisé. Winnipeg pouvait réclamer une fortune en retour, mais les autres équipes savaient qu’elles négociaient pour un joueur dont le désir de quitter l’organisation était devenu public.
Les Jets ne pouvaient pas se contenter de recevoir quelques choix au repêchage et des joueurs de soutien. Hellebuyck demeure un gardien d’élite, capable de transformer une équipe aspirante en véritable prétendante à la Coupe Stanley.
Le New Jersey a maintenant décidé de passer à l’action.
Le gardien Nico Daws, Dawson Mercer, Alexander Command, un choix de 2e ronde en 2029 et un choix de 7e ronde en 2027 prennent le chemin de Winnipeg. Nick Bugstad, sur la liste des blessés à long terme, devient aussi un membre des Jets.
Pendant ce temps, le DG Sunny Mehta, qui expliquait encore récemment pourquoi il refusait d’investir massivement devant le filet, a feinté tout le monde pour frapper un coup de circuit.
Le directeur général du New Jersey avait défendu sa méfiance envers les investissements importants devant le filet en affirmant que les gardiens étaient trop inconstants pour investir en eux.
Il avait même échangé Jakob Markstrom aux Panthers de la Floride et expliqué pourquoi il préférait consacrer ses ressources à des positions où les résultats sont plus prévisibles.
Au final, il voulait juste déjouer les autres DG sur ses véritables intentions.
Aujourd’hui, les Devils font l’acquisition d’un triple gagnant du trophée Vézina, un gardien qui touche 8,5 millions de dollars par saison et qui va transformer instantanément les ambitions de l’équipe.
Sunny Mehta voulait bluffer tout le monde.
Daws, est envoyé à Winnipeg pour permettre aux Jets de récupérer un gardien capable de contribuer à court terme.
Dawson Mercer représente un autre élément majeur. L’attaquant est un joueur capable d’apporter de la profondeur offensive et de contribuer dans différentes situations. Il était au fond du trou avec les Devils, alors qu'il jouait à l'aile droite du 3e trio quand il voulait jouer au centre.
On parle quand même d'un attaquant de 24 ans qui a marqué 103 buts et amassé 110 passes pour 213 points en 420 matchs.
Pour Winnipeg, récupérer un attaquant établi dans la LNH était une condition essentielle.
Alexander Command constitue l’autre nom important de la transaction. Sélectionné au 12e rang du repêchage de 2026 par les Devils, le jeune centre est considéré comme un espoir de grande valeur. Son jeu intelligent, sa fiabilité dans les deux sens de la patinoire et son potentiel comme centre de deuxième ou de troisième trio en font un élément intéressant pour une organisation qui cherche à préparer l’avenir.
Pour Winnipeg, Command va eprésenter une pièce importante de la relève.
Le DG des Flyers en a passé une petite vite à tout le monde.
Le directeur général avait déclaré :
« Je préfère ne pas céder d’actifs importants à cette position parce que les performances des gardiens sont trop fluctuantes. Je préfère investir à des positions où les résultats sont plus prévisibles. Nous n’avons pas échangé Jakob Markstrom parce que nous ne croyions plus en lui, mais son départ nous permet de redistribuer nos ressources et nous voulions donner une occasion à Nico Daws de faire ses preuves. »
Il avait précisé que les gardiens présentaient des particularités différentes de celles des attaquants et des défenseurs, avec une plus grande imprévisibilité dans les résultats.
Il avait même affirmé détesté les gardiens et juré qu'il n'irait jamais chercher Hellebuyck.
Il a vraiment floué tout le monde... pour finalement battre toute les offres des autres équipes.
Les Sabres de Buffalo avaient notamment été associés à plusieurs propositions pour Hellebuyck. Une première version impliquait Ryan McLeod, le gardien Alex Lyon, le défenseur espoir Radim Mrtka et un choix de première ronde en 2027.
Mais les Jets voulaient Ukko-Pekka Luukkonen et ce dernier refusait de lever sa clause de non-échange pour Winnipeg.
La Caroline a également été associée au dossier.
Une proposition impliquait Alexander Nikishin, Brandon Bussi et un choix de première ronde. Une autre ajoutait le gardien Pyotr Kochetkov et l’attaquant Bradly Nadeau à Nikishin et au premier choix.
L’Utah avait également été associé au dossier, mais les Jets demandaient Caleb Desnoyers, Jack McBain, Sebastian Cossa et un choix de première ronde en 2027.
L'Utah a refusé aussitôt.
Vegas a aussi tenté sa chance
Une proposition évoquée impliquait Adin Hill, Tomáš Hertl et deux choix de première ronde. Les contrats et les protections dont bénéficient certains joueurs auraient toutefois compliqué le scénario.
Mais ce sont les Devils qui viennent de frapper un coup de circuit.
Le DG du New Jersey était un joueur de poker profesionnel. Il vient de bluffer tout le monde. Wow.