Arber Xhekaj se retrouve dans une drôle de position à l’approche du camp d’entraînement du Canadien.
Le défenseur est présent à Montréal. Il patine avec ses coéquipiers à Brossard. Il participe aux activités de l’organisation. Son nom est encore associé au Canadien dans plusieurs événements entourant l’équipe.
Pourtant, rien ne garantit qu’il commencera la prochaine saison avec le chandail bleu-blanc-rouge.
C’est toute la particularité du dossier.
Xhekaj n’a toujours pas signé de contrat et les spéculations concernant son avenir continuent de prendre de l’ampleur. Plusieurs équipes de l’Ouest auraient manifesté de l’intérêt au fil des derniers mois, notamment Calgary, Anaheim et Seattle.
Aucune transaction n’est confirmée.
Aucune offre précise n’a été annoncée.
Aucune équipe n’a officiellement été identifiée comme étant sur le point de mettre la main sur lui.
Le dossier demeure donc complètement ouvert.
Cela n’empêche pas son nom de circuler.
Pour Kent Hughes, Xhekaj représente un actif intéressant dans une éventuelle transaction... Le Canadien possède une profondeur importante à la ligne bleue, alors que certains besoins demeurent criants à l’attaque.
Le poste de deuxième centre fait partie des priorités.
Un ailier offensif établi pourrait aussi devenir une cible si une occasion intéressante se présente.
Dans une telle transaction, Xhekaj pourrait servir de monnaie d’échange.
Son profil attire naturellement l’attention. Il est encore jeune, possède un gabarit rare et apporte une dimension physique que peu de défenseurs peuvent offrir. Une équipe de l’Ouest qui cherche davantage de robustesse pourrait voir en lui une solution intéressante.
C’est précisément ce qui rend les prochaines semaines aussi difficiles à prévoir.
Le Shérif est actuellement dans l’attente.
Il ne sait pas nécessairement si son prochain contrat sera signé pour rester à Montréal ou pour faciliter une transaction. Le Canadien peut très bien parvenir à une entente avec lui, puis conserver le défenseur. Hughes pourrait également conclure un échange quelques jours plus tard.
Tout peut encore arriver.
La situation rappelle aussi les interrogations soulevées autour de son utilisation au cours des dernières saisons. Xhekaj a connu des passages difficiles dans la formation, notamment avec la concurrence de Jayden Struble et l’arrivée progressive de jeunes défenseurs comme David Reinbacher et Adam Engström.
À gauche, la compétition est déjà importante.
Matheson, Guhle et Hutson occupent une place majeure dans la hiérarchie, tandis que d’autres joueurs poussent derrière eux.
Le Canadien doit donc déterminer quelle place Xhekaj occupe réellement dans son projet.
Le principal intéressé garde toutefois une attitude professionnelle. Il continue de s’entraîner avec l’organisation et reste présent autour de l’équipe malgré toutes les rumeurs qui circulent.
Cette patience pourrait devenir importante.
Refuser de paniquer permet à Xhekaj de garder le contrôle sur la seule chose qu’il maîtrise : sa préparation. Le reste appartient à Hughes et aux discussions qui peuvent se dérouler à huis clos.
Une chose est certaine : son avenir n’est pas réglé.
Tant que le contrat n’est pas signé, toutes les possibilités restent ouvertes. Tant qu’aucune transaction n’est annoncée, Xhekaj demeure un joueur du Canadien.
Mais son nom circule.
Beaucoup.
À quelques semaines du début de la saison, cette attente peut devenir particulièrement stressante pour un joueur qui souhaite simplement savoir où il évoluera.
Montréal peut décider de le garder.
Hughes peut aussi utiliser sa valeur pour aller chercher un joueur capable d’améliorer immédiatement l’attaque.
Le prochain mouvement pourrait donc changer complètement le portrait.
Pour l’instant, Arber Xhekaj patine à Brossard et porte encore les couleurs du Canadien.
La suite appartient à Kent Hughes.
Et personne ne sait encore quelle décision il prendra.
À suivre...