La situation est en train de dégénérer à Toronto. Les Maple Leafs viennent de subir cinq défaites consécutives à domicile, leur équipe n’arrive plus à trouver de solutions et, pendant que la saison commence à leur glisser entre les doigts, leur capitaine vient d’envoyer un message qui risque de faire énormément de bruit.
Auston Matthews a parlé de Jim Hiller après la défaite de 5-2 contre le Wild du Minnesota. Et sa déclaration soulève de sérieuses questions sur la relation entre le capitaine et son nouvel entraîneur.
Lorsqu’on lui a demandé comment le groupe allait tenter de se sortir de cette crise, Matthews a expliqué que Hiller ne s’adressait habituellement pas aux joueurs après les rencontres.
« Il ne prend généralement pas la parole après les matchs. Je suis certain que nous allons continuer d’essayer de corriger certaines choses, de regarder les vidéos et d’apporter des ajustements. Au bout du compte, il faut surtout réduire les grosses erreurs et les revirements, particulièrement contre les meilleurs trios adverses. »
Relisez bien cette réponse.
Le capitaine des Maple Leafs vient de décrire une situation dans laquelle l’entraîneur ne prend généralement pas la parole devant son groupe après les rencontres. Matthews n’a pas directement accusé Hiller de manquer de leadership, il n’a pas réclamé son congédiement et il n’a pas déclaré publiquement avoir perdu confiance en lui. Mais dans une équipe qui vient de perdre cinq matchs consécutifs devant ses partisans, cette précision n’est certainement pas passée inaperçue.
À Toronto, les joueurs ont besoin de réponses. Ils ont besoin d’un entraîneur capable de reprendre le contrôle, de secouer son vestiaire et de faire comprendre aux vedettes qu’elles doivent assumer leurs responsabilités. Or, le message qui ressort actuellement est celui d’un groupe qui doit lui-même trouver les solutions pendant que son entraîneur garde ses distances après les rencontres.
C’est une drôle de façon de gérer une crise aussi importante.
Les chiffres sont catastrophiques. Toronto affiche maintenant une fiche de 8-11-2, a perdu cinq matchs consécutifs à domicile et a été dominé 22-9 pendant cette séquence. Les défaites contre Montréal, le New Jersey, le Colorado et le Minnesota ont transformé ce séjour à domicile en véritable cauchemar. Même les équipes les plus faibles de l’époque Harold Ballard n’avaient pas réussi à faire vivre une telle série de défaites à leurs partisans dans leur propre amphithéâtre.
Jim Hiller, lui, continue de parler d’espoir.
Après le revers contre le Wild, l’entraîneur a répété qu’il voyait beaucoup de raisons de croire que son équipe pouvait rebondir. Il a même insisté sur les aspects positifs de certaines séquences de jeu. Mais à Toronto, les partisans commencent à manquer de patience. Les discours ne valent plus grand-chose lorsque les résultats ne suivent pas.
Et c’est précisément à ce moment que le nom de Patrick Roy revient dans la conversation.
On avait déjà parlé de cette possibilité avant que Toronto ne fasse son choix. Roy faisait partie des candidats évoqués dans le processus de sélection des Maple Leafs. Darren Dreger avait rapporté son implication dans les discussions, tandis qu’Elliotte Friedman avait indiqué que son entrevue avait laissé une excellente impression. Les Leafs avaient finalement choisi Jim Hiller, notamment en raison de sa connaissance de l’organisation et de ses relations antérieures avec plusieurs joueurs, dont Matthews et William Nylander.
Aujourd’hui, cette décision commence à être remise en question.
Roy possède une personnalité complètement différente. Il n’est pas le genre d’entraîneur qui va se contenter de regarder son vestiaire traverser une mauvaise séquence en espérant que les joueurs trouvent eux-mêmes les réponses. Il exige de l’engagement, de la responsabilité et une certaine intensité. Il a aussi une expérience de la pression des grands marchés et sait ce que signifie diriger des joueurs vedettes.
À Montréal, on connaît son tempérament. À Toronto, cette personnalité pourrait justement représenter ce qui manque actuellement aux Maple Leafs.
Selon les informations qui circulent autour du dossier, Matthews aurait d’ailleurs été davantage attiré par le profil de Patrick Roy. Il faut présenter cette information pour ce qu’elle est : une indication rapportée autour du processus, et non une déclaration publique du capitaine. Mais elle soulève une question intéressante. Est-ce que Toronto a choisi un entraîneur qui correspondait réellement à ce que son joueur le plus important recherchait?
Hiller connaissait Matthews. Il avait déjà travaillé avec lui à Toronto et avait conservé des liens avec le capitaine après son départ. Cette familiarité a certainement constitué un argument en sa faveur. Mais connaître un joueur et être capable de le diriger lorsque tout va mal sont deux choses complètement différentes.
Matthews n’a pas besoin d’un entraîneur qui connaît ses habitudes. Il a besoin d’un entraîneur capable de le pousser à devenir meilleur, de lui demander des comptes et de faire la même chose avec les autres vedettes de l’équipe.
C’est justement le genre de défi que Roy aurait pu représenter.
Imaginez la dynamique entre Patrick Roy et Auston Matthews. Deux personnalités fortes, un entraîneur qui n’a jamais eu peur de confronter ses joueurs et un capitaine qui doit porter une organisation entière sur ses épaules. La cohabitation pourrait être explosive, mais elle aurait au moins le mérite de provoquer une réaction.
Avec Hiller, Toronto donne actuellement l’impression de chercher désespérément une façon de sortir de sa léthargie. Le problème dépasse toutefois le banc. Matthews et Nylander doivent produire, les vétérans doivent montrer l’exemple et la direction doit reconnaître que son équipe n’est absolument pas à la hauteur des attentes.
Changer d’entraîneur ne ferait pas disparaître tous ces problèmes. Mais conserver un entraîneur dont l’autorité est déjà contestée publiquement par les circonstances serait un risque considérable.
Le prochain match contre les Oilers d’Edmonton, samedi, devient donc extrêmement important. Une sixième défaite consécutive à domicile ferait encore monter la pression sur Hiller et sur John Chayka. Le directeur général ne pourra pas éternellement demander aux partisans de patienter pendant que son équipe s’enfonce.
Et pendant que Toronto cherche des solutions, Patrick Roy demeure un nom impossible à ignorer.
Les Maple Leafs avaient l’occasion de miser sur lui avant de choisir Hiller. Ils ont pris une autre direction. Quelques mois plus tard, leur capitaine expose publiquement une situation pour le moins particulière dans le vestiaire, les défaites s’accumulent et l’entraîneur doit déjà défendre son travail.
On ne sait pas si Roy sera de nouveau considéré par Toronto. Rien ne permet d’affirmer qu’une démarche est actuellement en cours. Mais une chose est certaine : si les Maple Leafs décident de tourner la page avec Hiller, le nom de l’ancien entraîneur du Canadien reviendra immédiatement dans les discussions.
Et cette fois, les dirigeants torontois devront se demander s’ils ont réellement fait le bon choix.