Erik Karlsson pourrait être le premier domino. Si Pittsburgh commence réellement à démanteler son équipe, les noms de Bryan Rust et Rickard Rakell suivront dans les discussions. Et Sidney Crosby devra éventuellement se poser une question qu’il a toujours voulu éviter : combien de temps peut-il encore rester à Pittsburgh sans véritable espoir de gagner?
La vente de feu va bientôt commencer à Pittsburgh. Et pour les partisans du Canadien de Montréal qui rêvent de voir Sidney Crosby porter le chandail bleu-blanc-rouge, les nouvelles qui circulent actuellement sont un possible coup de circuit pour le rêve de voir la légende débarquer au Québec.
Le premier domino pourrait être Erik Karlsson.
Selon l’informateur Pierre LeBrun, les Hurricanes de la Caroline auraient toujours un intérêt marqué pour le défenseur étoile des Penguins. Une information qui mérite toute notre attention, puisque la Caroline avait déjà tenté de mettre la main sur Karlsson à l’été 2023, avant que Pittsburgh ne remporte finalement la course pour l’obtenir.
Les Hurricanes n’auraient donc jamais complètement abandonné cette idée.
« Les Hurricanes étaient les finalistes dans la course pour obtenir Erik Karlsson à l’été 2023, alors que la Caroline et Pittsburgh étaient en lice pour l’acquérir en provenance de San Jose. La Caroline manifestait un vif intérêt à son égard. On m’indique que c’est toujours le cas », a expliqué LeBrun.
Karlsson connaît pourtant une saison productive. Il mène les Penguins au chapitre des points avec 19 en autant de matchs. Mais il écoule la dernière année de son contrat de huit ans évalué à 92 millions de dollars. Dans une équipe qui pourrait bientôt devoir accepter que sa fenêtre de compétition est refermée, un défenseur de son calibre représente une occasion de récupérer des actifs importants avant de le perdre sans compensation.
LeBrun croit d’ailleurs que la Caroline sera au rendez-vous si Pittsburgh décide officiellement de discuter d’une transaction.
« Je m’attends à ce que les Hurricanes se portent candidats si — et quand — les Penguins entament des discussions en vue d’un échange impliquant Erik Karlsson. »
Le choix des mots est intéressant. Le journaliste ne parle pas simplement d’une possibilité abstraite. Il anticipe déjà le moment où les Penguins pourraient ouvrir la porte aux discussions.
Et c’est exactement ce qui pourrait changer complètement le portrait à Pittsburgh.
Parce que Karlsson pourrait n’être que le début.
Les Penguins possèdent encore plusieurs vétérans susceptibles d’intéresser des équipes prétendantes. Bryan Rust et Rickard Rakell pourraient eux aussi devenir des noms à surveiller si la direction décide de faire le ménage et de miser davantage sur l’avenir. Une équipe qui commence à échanger ses meilleurs vétérans finit nécessairement par envoyer un message très clair à son capitaine : les prochaines années ne seront peut-être pas consacrées à gagner.
C’est ici que le dossier Sidney Crosby devient particulièrement intéressant.
Le capitaine des Penguins n’a toujours pas signé de prolongation de contrat. Il demeure profondément attaché à Pittsburgh, l’organisation qui l’a sélectionné au premier rang du repêchage de 2005 et avec laquelle il a remporté trois Coupes Stanley. Personne ne peut remettre en question cette loyauté.
Mais que se passera-t-il si les Penguins commencent à démanteler leur formation?
Si Karlsson part, si Rust et Rakell deviennent disponibles et si Pittsburgh se met réellement à reconstruire, Crosby devra éventuellement réfléchir à ce que cela signifie pour la fin de sa carrière. À presque 40 ans, il n’a plus le luxe de perdre plusieurs saisons à attendre qu’une reconstruction porte ses fruits.
Il pourrait toujours décider de rester. C’est son droit et personne ne peut présumer de sa décision. Mais si son organisation lui explique qu’elle souhaite repartir à neuf, la possibilité d’une transaction pourrait devenir beaucoup plus concrète.
Et Montréal serait évidemment au cœur de la conversation.
Eric Engels, de Sportsnet, a déjà remis cette possibilité sur la table en évoquant ouvertement le Canadien comme une destination qui pourrait avoir un attrait particulier pour Crosby. Il ne faut pas oublier ses racines québécoises, son attachement historique au Tricolore et l’histoire de son père, Troy, qui a lui-même été repêché par Montréal en 1984.
Le Canadien représente une destination chargée d’émotion pour Sidney Crosby. Ce n’est pas une garantie qu’il accepterait de quitter Pittsburgh, mais c’est un élément qui distingue Montréal d’une simple destination parmi d’autres.
Imaginez maintenant Crosby dans le même uniforme qu’Ivan Demidov, avec Nick Suzuki, Cole Caufield et une jeune équipe qui commence à accumuler de l’expérience et à croire en ses possibilités. Le scénario est suffisamment spectaculaire pour faire rêver les partisans montréalais.
Il reste toutefois une question fondamentale : est-ce que Crosby accepterait de partir?
La nuance est importante. Rien ne permet d’affirmer qu’il a demandé une transaction ou qu’il souhaite quitter Pittsburgh. Mais si les Penguins commencent à vendre leurs vétérans, la situation pourrait évoluer rapidement. Un joueur qui refuse aujourd’hui de considérer un départ pourrait être confronté demain à une organisation qui ne lui offre plus les mêmes ambitions.
Le Canadien aurait alors une occasion exceptionnelle, sans devoir nécessairement sacrifier ses meilleurs espoirs. Michael Hage et Alexander Zharovsky ne devraient même pas entrer dans une discussion de départ. Une offre pourrait plutôt être construite autour de choix au repêchage, de jeunes joueurs comme Owen Beck ou Adam Engström et d’autres éléments susceptibles d’intéresser Pittsburgh.
Évidemment, tout dépendrait de la volonté de Crosby de signer une prolongation à Montréal. Une transaction pour un joueur de location n’aurait pas la même valeur qu’une acquisition accompagnée d’un engagement à plus long terme.
Pour l’instant, le dossier Karlsson est celui qui retient l’attention. Mais si les Hurricanes passent à l’action et que Pittsburgh commence à ouvrir ses tiroirs, il faudra surveiller attentivement les prochains mouvements des Penguins.
La vente de feu pourrait être le début d’une réaction en chaîne.
Et si cette réaction en chaîne mène éventuellement Sidney Crosby vers la sortie, les partisans du Canadien auront toutes les raisons de recommencer à rêver.