Le marché des transactions vient de prendre une tournure inquiétante pour le Canadien de Montréal.
Depuis plusieurs semaines, Kent Hughes cherche une façon d’ajouter un attaquant d’impact à son noyau. Les noms de Jason Robertson, Mason McTavish, Dylan Larkin et plusieurs autres ont circulé. Chaque fois, le même problème revient : le prix demandé est devenu presque impossible à satisfaire.
Or, voilà qu’un autre dossier risque de compliquer davantage les plans du directeur général montréalais.
Matthew Knies, sa cible numéro un.
Selon les informations discutées sur Sportsnet, les Blackhawks de Chicago sont prêts à utiliser le quatrième choix au total du prochain repêchage dans le cadre d’une transaction visant à convaincre les Maple Leafs de Toronto de leur céder le puissant ailier ou de convaincre les Sabres de Buffalo de leur céder Bowen Byram.
Ce simple détail change complètement la dynamique du marché.
Car on ne parle plus d’un espoir, d’un choix tardif ou d’un projet à développer.
On parle du quatrième choix au total.
Un actif qui permet de sélectionner le joueur de son choix après Gavin McKenna, Ivan Stenberg et Caleb Malhotra.
À cette position, Toronto ou Buffalo pourrait mettre la main sur un défenseur élite comme Chase Reid, considéré par plusieurs recruteurs comme l’un des meilleurs défenseurs de sa génération.
Certains analystes vont même jusqu’à affirmer qu’un directeur général qui croit réellement au potentiel d’un tel joueur devrait accepter cette transaction sans hésiter.
Le raisonnement est simple.
Matthew Knies et Bowen Byram sont déjà d'excellents joueurs.
Mais un défenseur numéro un capable de transformer une organisation pendant quinze ans représente une valeur encore plus rare.
C’est précisément ce qui rend la situation dangereuse pour Montréal.
Depuis des mois, Kent Hughes bâtit ses offres autour du même type de structure : choix de première ronde, espoirs de qualité (mais pas Michael Hage) et jeunes joueurs prometteurs, sans être des espoirs de premièr plan.
Le problème est que les Canadiens ne possèdent rien qui s’approche du quatrième choix au total.
Le 28e choix n’appartient tout simplement pas à la même catégorie.
Et même si Kent Hughes continue d'offrir le "package" incluant Alexander Zharovsky, Bryce Pickford et deux choix de 1re ronde pour Matthew Knies, le DG John Chayka va clairement privilégier le 4e choix au total.
Dans les bureaux des équipes de la LNH, un choix parmi les cinq premiers représente un actif équivalent à un jeune joueur vedette déjà établi.
Un choix situé à la fin de la première ronde demeure intéressant, mais il ne change généralement pas le destin d’une organisation.
Et Alexander Zharovsky est encore sous contrat dans la KHL pour encore un an. Il demeure un projet. La différence est immense.
Les Blackhawks veulent un attaquant de puissance pour jouer avec Connor Bedard et un défenseur de premier plan.
À un certain moment, une organisation cesse d’accumuler des jeunes et commence à rechercher des joueurs capables d’aider immédiatement.
Chicago veut faire les séries dès la saison prochaine.
Prions pour que le 4e choix au total soit utilisé pour Byram et non Knies.
Car l'attaquant des Leafs correspond parfaitement au profil que recherche Kent Hughes.
Il est jeune.
Il est gros.
Il joue avec intensité.
Il produit offensivement.
Mais il est exactement le type de joueur que Chicago cherche depuis l’arrivée de Bedard.
Sportsnet a d’ailleurs soulevé un point important : Knies représente précisément le genre d’ailier que les Blackhawks identifient depuis longtemps pour compléter leur premier trio.
Voilà pourquoi cette rumeur prend autant d’ampleur.
Si Chicago décide réellement d’utiliser le quatrième choix comme pièce maîtresse, le CH serait ncapable de suivre le rythme.
Les prix explosent partout.
Simon Nemec vient d’être échangé contre deux choix de première ronde et un choix de 2e ronde.
Jordan Kyrou a permis aux Blues d’obtenir Connor McMichael, le 16e choix au total et un espoir.
Chaque transaction importante pousse les prix encore plus haut.
Chaque transaction réduit également le nombre de joueurs disponibles.
C’est ce qui place Montréal dans une position délicate.
Le Canadien possède des actifs.
Personne ne remet cela en question.
Le problème est que plusieurs équipes disposent maintenant d’actifs encore plus séduisants.
Pendant ce temps, Kent Hughes refuse avec raison de toucher à certains morceaux de son avenir.
Michael Hage demeure protégé, tout comme Kaiden Guhle.
Mais à force de voir les prix grimper, un moment arrive où un directeur général doit prendre une décision.
Soit il accepte de payer davantage.
Soit il se retire du dossier.
Dans le cas de Matthew Knies, l’arrivée de Chicago est un véritable cauchemar pour le DG du CH.
Le marché était déjà dispendieux.
Il vient peut-être de devenir inaccessible.
Et pendant que Chicago prépare une offensive agressive pour Knies ou Byram, Montréal se retrouve à regarder un autre dossier s’éloigner alors que la pression continue d’augmenter pour trouver enfin l’attaquant capable de transformer le top-6 du Canadien.
Il suffit maintenant de croiser les doigts pour que ce soit Byram qui prenne le cheminde Chicago.
Mise à jour: Bowen Byram a été échangé par les Sabres de Buffalo contre le 4e choix au total. Kent Hughes peut respirer.