Mike Matheson effectue son retour dans l’alignement du Canadien de Montréal ce soir contre les Bruins de Boston.
Après avoir raté les six dernières rencontres en raison d’une blessure au bas du corps, le défenseur québécois retrouve sa place devant Jacob Fowler. Sauf que son retour sur la patinoire ne fait pas disparaître les questions qui entourent son avenir à Montréal.
Depuis plusieurs semaines, Frank Seravalli affirme que Matheson va devenir une pièce sacrifiable pour Kent Hughes.
On clame même que le DG va finir par lui demande de lever sa clause de non-échange dans un avenir rappproché.
Le journaliste a déjà expliqué que la progression des jeunes défenseurs va forcer le Canadien à prendre une décision difficile. Adam Engström, David Reinbacher et les autres espoirs frappent à la porte. À un moment donné, il faudra leur faire de la place.
D’ailleurs, certains partisans estiment déjà que la défense montréalaise n’a pas tellement souffert pendant l’absence de Matheson.
Engström a obtenu des responsabilités supplémentaires aux côtés d’Arber Xhekaj, et plusieurs ont aimé ce qu’ils ont vu. Le retour du vétéran semble fâcher plusieurs partisans sur les réseaux sociaux qui voient en lui un danger public défensif.
Matheson demeure pourtant un défenseur offensif important, capable de transporter la rondelle, de produire et d’avaler de grosses minutes.
Le problème, c’est que son contrat et la structure de la brigade défensive vont finir par compliquer son avenir dans l’organisation.
Et il y a surtout cette fameuse clause de protection.
Matheson vient de s’engager pour cinq saisons à six millions de dollars par année. Il a accepté des conditions avantageuses pour demeurer dans sa ville natale, mais son contrat comporte une clause de non-mouvement jusqu’au 1er juillet 2029. Après cette date, sa protection devient une clause de non-échange partielle jusqu’en 2031.
Pourquoi lui avoir accordé une protection aussi importante si le Canadien envisage déjà la possibilité de le sacrifier?
Quelle bourde de Kent Hughes.
La situation devient encore plus tendue avec le prochain repêchage d’expansion de la LNH, prévu en vue de l’arrivée de Houston pour la saison 2029-2039.
Si les règles ressemblent à celles du dernier processus d’expansion, les équipes devront choisir entre protéger sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou huit patineurs et un gardien.
Or, la protection contractuelle de Matheson ne lui garantit pas une place dans les joueurs protégés car sa clause de non-mouvement arrive à échéance avant le repêchage.
À ce moment-là, Matheson aura 35 ans et il lui restera deux saisons à écouler à son contrat. Pendant ce temps, Lane Hutson sera au sommet de sa carrière, Noah Dobson devrait toujours être une pièce centrale de la défense, sans oublier Kaiden Guhle qui a déjà consolidé son rôle parmi les défenseurs les plus importants de l’organisation.
David Reinbacher et Adam Engström auront également eu plusieurs saisons pour démontrer ce qu’ils peuvent apporter, à moins que l'un ou l'autre soit échangé d'ici là pour ce fameux attaquant top-6 que tout le monde recherche.
Le Canadien se retrouve donc avec un véritable casse-tête. Dans un scénario où Montréal protège trois défenseurs, Hutson et Dobson seraient les candidats.
La troisième place va se jouer entre Guhle et Reinbacher, mais à voir comment le CH est en amour avec Guhle, il est clair qu'il sera protégé.
Matheson sera sacrifié assurémemt.
Le contrat de Matheson donne donc à Hughes une certaine flexibilité à long terme. Le DG du CH s'est bien arrangé pour que sa clause de non-mouvement complète prenne fin avant le repêchage d'expansion.
Ouch. Le défenseur a accepté de laisser de l’argent sur la table pour rester à Montréal, et il se retrouve à regarder l’organisation préparer son départ avant même la fin de son engagement.
Matheson n’a jamais caché son attachement à Montréal. Il a choisi de rester chez lui, d’accepter un salaire raisonnable et de s’engager pour cinq ans. Il ne pouvait probablement pas imaginer que son avenir serait déjà discuté aussi ouvertement alors qu’il revient tout juste au jeu.
Au moins, il peut se protéger d'une transaction maintenant, à moins que Kent Hughes aille voir son ancien client pour le convaincre de l'aider... à le transiger...
À six millions par année, avec une protection contractuelle qui ne couvrira pas toute la durée de son engagement, le défenseur québécois devient l’un des dossiers les plus délicats de Kent Hughes.
Quel drôle de cadeau pour un joueur qui a accepté de faire un sacrifice financier afin de porter le chandail du Canadien.