Pendant que la LNH découvre une nouvelle guerre autour du pouvoir des joueurs, Kent Hughes peut regarder son noyau et sourire un peu.
Le directeur général du Canadien n’a pas attendu que le marché lui dicte ses décisions… avec les joueurs qu’il considère essentiels, il a choisi de fermer la porte avant même que les problèmes commencent.
La façon dont les joueurs changent d’équipe n’est plus la même.
Les offres hostiles ont longtemps été perçues comme une attaque personnelle entre directeurs généraux, presque une violation d’un vieux code entre dirigeants.
Cette époque s’efface tranquillement.
Philip Broberg et Dylan Holloway ont quitté Edmonton après les offres hostiles des Blues de Saint-Louis en 2024, et le message envoyé au reste de la ligue était assez simple : lorsqu’une organisation manque d’espace sous le plafond et laisse traîner un dossier, quelqu’un peut frapper.
Le Canadien aurait pu se retrouver avec plusieurs jeunes exposés à ce genre de pression au fil de sa reconstruction.
Dans chacun de ces dossiers importants, la philosophie de Kent Hughes est devenue facile à comprendre : lorsqu’il croit profondément au joueur, il n’attend pas que le marché vienne lui expliquer combien celui-ci vaut.
Lane Hutson a obtenu huit ans et 70,8 millions de dollars.
Ivan Demidov a ensuite signé une prolongation de huit saisons et 73 millions, une entente qui entrera en vigueur après son contrat d’entrée.
Caufield, lui, avait reçu son contrat de huit ans dès juin 2023.
Hughes accepte le risque qui accompagne les contrats à long terme, mais en échange, il achète quelque chose qui devient de plus en plus précieux dans la LNH actuelle : du contrôle sur l’avenir de son noyau.
Les contrats à long terme de Hutson et Demidov confirment cette stratégie.
Le véritable coup de génie de Kent Hughes se trouve peut-être encore plus loin.
Montréal n’a pas seulement protégé son jeune noyau contre les nouvelles armes utilisées partout dans la LNH.
Le Canadien a réussi à verrouiller plusieurs de ses joueurs les plus importants à des montants qui pourraient paraître complètement ridicules dans quelques années.
Lorsque Lane Hutson, Ivan Demidov et les autres piliers de cette équipe entreront dans leurs meilleures saisons, le plafond salarial aura continué de grimper et les vedettes de la LNH pourront toucher 15, 16, peut-être même 18 millions de dollars par année.
Pendant ce temps, une partie du coeur du Canadien sera déjà sous contrat.
Voilà où le plan de Hughes devient dangereux pour le reste de la LNH.
Un jour, Montréal aura sa chance. Une véritable superstar deviendra disponible par transaction, par le marché des joueurs autonomes ou simplement parce qu’un joueur décidera qu’il veut changer d’environnement.
Le Canadien pourra alors déposer les millions sur la table, mais contrairement à plusieurs équipes capables de payer ce prix, cette vedette n’arrivera pas dans un désert.
Elle pourra rejoindre un noyau déjà bâti, talentueux et prêt à gagner. Hughes n’a peut-être pas encore trouvé son joueur de 18 millions… il est tranquillement en train de construire l’équipe qui pourra l’accueillir.
Le contraste avec Kirby Dach devient presque cruel.
Dach n’est plus traité comme Hutson. Il n’est pas traité comme Demidov.
Après une autre saison marquée par les blessures, seulement 37 matchs disputés et une utilisation qui a diminué avec le temps, le Canadien n’a aucune raison de lui offrir le même confort que ses jeunes vedettes.
Montréal veut payer le moins possible et conserver le maximum de flexibilité.
La nuance est importante : le club ne peut pas simplement inventer une offre qualificative à deux volets uniquement pour humilier Dach.
Les mécanismes de l’autonomie avec compensation et de l’arbitrage sont encadrés par la convention collective.
Mais dans l’esprit, le message envoyé par la gestion de son dossier demeure complètement différent de celui transmis à Hutson ou Demidov.
Avec eux, Kent Hughes a ouvert le coffre.
Avec Dach, il compte les pièces de monnaie.
Voilà peut-être la meilleure démonstration du travail effectué par l’état-major montréalais depuis quelques années.
Tous les jeunes joueurs ne sont pas traités de la même façon, et surtout, tous ne méritent pas d’être protégés contre les nouvelles armes du marché.
Une offre hostile visant Lane Hutson avant sa prolongation aurait créé une crise à Montréal.
Même chose éventuellement avec Demidov si son dossier avait été laissé traîner jusqu’à son autonomie avec compensation.
Kent Hughes a éliminé ces scénarios en signant ses joueurs à long terme avant que le marché puisse devenir une véritable menace.
Kirby Dach? La réaction serait probablement beaucoup moins émotive.
Le parallèle avec Jesperi Kotkaniemi est difficile à éviter.
Lorsque les Hurricanes de la Caroline avaient déposé leur offre hostile de 6,1 millions de dollars en 2021, Marc Bergevin avait finalement choisi de ne pas égaler.
Montréal avait accepté la compensation et tourné la page.
Quelques années plus tard, le dossier Dach donne presque l’impression que le Canadien pourrait vivre beaucoup plus facilement avec une équipe rivale décidée à venir tester sa patience.
Encore faudrait-il que quelqu’un veuille réellement le faire.
C’est ici que la nouvelle réalité de la LNH devient impitoyable.
Une offre hostile n’est dangereuse que lorsqu’un joueur possède suffisamment de valeur pour qu’un autre directeur général accepte de sacrifier des choix au repêchage et de placer son propre argent sur la table.
Le silence autour de Dach raconte donc peut-être davantage que toutes les négociations.
Kent Hughes a identifié ses joueurs.
Hutson est signé. Demidov est signé. Caufield est signé. Guhle est signé.
Le noyau que Montréal refuse de voir attaqué par le marché possède maintenant la sécurité contractuelle nécessaire pour traverser cette nouvelle ère de la LNH.
Kirby Dach, lui, attend encore de connaître exactement sa place.
Dans une ligue où les joueurs possèdent maintenant davantage de leviers, Kent Hughes vient peut-être de montrer qu’il existe encore une façon pour un directeur général de conserver le contrôle : décider très tôt qui mérite d’être gardé… et laisser les autres découvrir leur véritable valeur sur le marché.
Ouch…