La semaine dernière, Jeff Gorton avait volontairement laissé la porte grande ouverte.
Même si Michael Hage lui avait indiqué vouloir retourner à l’Université du Michigan, le président des opérations hockey du Canadien avait publiquement insisté pour que son jeune espoir ne ferme aucune possibilité. Il répétait que « beaucoup de choses peuvent arriver » au cours de l’été et que le Canadien continuerait de discuter avec lui.
Le message était clair : si Kent Hughes ne réussissait pas à mettre la main sur un deuxième centre par transaction, Montréal espérait peut-être convaincre Hage de faire le saut chez les professionnels plus rapidement que prévu.
La réponse du principal intéressé est maintenant tombée.
Et elle est sans équivoque.
Michael Hage retournera au Michigan.
Le jeune centre affirme que c’est la meilleure décision pour son développement. Il veut gagner un championnat universitaire, continuer à évoluer au centre, travailler son jeu défensif, ses mises au jeu, son leadership et revenir encore plus complet lorsqu’il fera finalement le saut chez les professionnels.
« Je pense que beaucoup d’affaires peuvent changer, mais maintenant, ma décision, c’est de retourner à l’école. »
« C’est la décision qui a été la meilleure pour moi, pour mon développement. »
Il a toutefois tenu à rassurer tout le monde sur un point extrêmement important.
Contrairement à certains espoirs universitaires qui profitent de leur autonomie pour choisir une autre organisation, Hage affirme qu’il n’a absolument aucune intention d’emprunter cette voie.
« Je veux jouer pour le Canadien. C’est l’équipe que j’ai regardée toute ma vie. Je ne veux pas jouer pour une autre équipe. »
Voilà probablement la phrase qui fera le plus plaisir à Kent Hughes et Jeff Gorton.
Oui, le Canadien aurait sans doute aimé le voir arriver dès cette saison.
Oui, Gorton lui avait clairement laissé la porte ouverte jusqu’à la dernière minute.
Mais au moins, l’organisation n’a pas à craindre de perdre son meilleur espoir universitaire dans deux ans..
Hage a réaffirmé son engagement envers le Canadien. Il sent tout simplement qu'il n'est pas prêt à tourner pro et être un joueur d'impact dans la LNH:
« Les deux dernières années ont été les plus importantes de ma vie pour mon développement comme joueur et comme personne. »
« Je peux continuer à devenir meilleur et être encore plus prêt à faire le saut chez les professionnels. »
Mais que va-t-il apprendre dans une 3 année universitaire?
« Être un leader, c’est quelque chose de très important pour moi. »
« Je veux jouer les grosses mises au jeu, écouler des pénalités et être un leader. »
Le dossier du deuxième centre, lui, demeure entier.
Kent Hughes devra donc poursuivre sa quête sur le marché des transactions, puisque Michael Hage ne sera pas la solution immédiate à Montréal.
Le jeune espoir a choisi le développement plutôt que la précipitation.
Et il l’a fait en envoyant un message très fort au Canadien : son avenir, il le voit toujours en bleu, blanc et rouge.
Et surtout, il se voit comme un centre:
« Je veux être un joueur de centre dans la LNH. Je pense que c’est là où je suis le meilleur. »
« Les aspects défensifs et les mises au jeu sont des éléments que je veux continuer à améliorer. »
Et pour ceux qui pensent qu'il avait des regrets en voyant le CH performer en séries:
« Je ne pense pas vraiment aux “what if”. J’avais pris ma décision. »
« C’était vraiment plaisant de les regarder aller en séries. »
Il a surtout affirmé qu'il ne voulait pas commencer sa saison professionnelle en étant blessé, lui qui a dû jouer le Frozen Four amoché.
« Je ne voulais pas commencer ma carrière professionnelle en étant blessé. »
Et comment il a réagi aux rumeurs de transaction qui ont circué à son sujet, à savoir que Kent Hughes était prêt à l'envoyer à Détroit pour Dylan Larkin.
« Ce n’est vraiment pas ma job. »
« J’essaie simplement de jouer le mieux possible pour qu’ils n’aient pas envie de m’échanger. »
« Les attentes que j’ai envers moi-même sont plus élevées que celles que n’importe qui pourrait avoir envers moi. »
Cela a le mérite d'être clair. Jeff Gorton nous a fait rêver en affirmant qu'il ferait tout pour convaincre Hage de jouer dans la LNH la saison prochaine.
Hage a brisé ce rêve... pour l'instant.
Il a répondu à Gorton publiquement.
Mais il lui a aussi lancé le plus beau message qu’un dirigeant du Canadien pouvait espérer entendre : « Je veux jouer pour le Canadien. C’est l’équipe que j’ai regardée toute ma vie. Je ne veux pas jouer pour une autre équipe. »
Le rendez-vous est simplement reporté. Et si son développement se poursuit au rythme actuel, le Canadien pourrait bien récolter les fruits de cette patience dès l’an prochain.