Le départ de Brady Tkachuk vient de changer complètement le décor à Ottawa… et Tim Stützle risque de découvrir assez rapidement ce que ça signifie lorsqu’il débarquera à Montréal.
Depuis deux mois, les Sénateurs tentent de tourner la page sur celui qui était devenu le cœur émotif de leur équipe.
Tkachuk n’était pas seulement leur capitaine.
C’était aussi le joueur qui n’hésitait jamais à répondre lorsqu’un coéquipier était bousculé, à jeter les gants lorsque la situation l’exigeait et à embarquer dans les guerres physiques qui font partie du hockey de division.
Pour Stützle, la perte est encore plus personnelle.
Les deux joueurs ont passé six saisons ensemble à Ottawa et étaient devenus des amis très proches.
Lorsqu’il a été questionné vendredi par David Alter, de The Hockey News, durant la tournée médiatique européenne de la LNH et de l’AJLNH à Munich, l’Allemand a reconnu qu’il était toujours surpris de voir Tkachuk partir pour de bon.
« Je pense qu’on est toujours surpris lorsqu’un gros mouvement comme celui-là survient », a déclaré Stützle.
La phrase peut sembler bien normale dans les circonstances, mais la suite de ses propos permet de comprendre à quel point le départ de Tkachuk représente un changement important pour les Sénateurs.
Stützle a expliqué qu’Ottawa allait s’ennuyer de son ancien capitaine, tout en ajoutant que l’équipe devait maintenant se concentrer sur ce qui l’attendait.
Tkachuk, parti en Floride dans une transaction qui a rapporté plusieurs choix au repêchage aux Sénateurs, ne sera donc plus celui qui répondra présent lorsque les choses vont se mettre à chauffer.
Pour Stützle, cette réalité pourrait devenir particulièrement intéressante lorsque le calendrier amènera Ottawa au Centre Bell.
Depuis plusieurs années, le jeune attaquant allemand traîne une réputation bien particulière à Montréal.
Son style de jeu et certaines de ses réactions lorsqu’il est frappé lui ont souvent valu les huées des partisans et l’attention des joueurs adverses.
Brendan Gallagher avait d’ailleurs déjà été très critique à son endroit, laissant entendre que certaines de ses façons de faire ressemblaient à des choses qu’on voyait dans le hockey mineur.
Autrement dit, Stützle n’a jamais exactement été accueilli comme un touriste au Centre Bell.
La présence de Tkachuk ajoutait toutefois une couche importante à cette dynamique.
Lorsque Stützle était impliqué dans une mêlée, Ottawa avait dans son alignement un joueur parfaitement capable de répondre.
Tkachuk n’avait pas besoin de réfléchir longtemps avant de se porter à la défense de ses coéquipiers, et son absence retire une forme de protection à laquelle Stützle était habitué depuis son arrivée à Ottawa.
Le problème pour l’Allemand, c’est que cette protection ne sera plus là lorsque les rivalités vont reprendre.
La situation est encore plus intéressante lorsqu’on regarde l’identité que les Sénateurs sont en train de perdre. Tkachuk représentait cette attitude combative qui faisait partie de leur personnalité.
Son départ laisse un trou dans le vestiaire, au point où Ottawa se retrouve sans capitaine pour la première fois depuis la saison 2020-21.
Stützle pourrait éventuellement recevoir le « C », mais même lui reconnaît que remplacer le leadership de Tkachuk ne sera pas une tâche facile.
« Il était aussi un bon leader. Il est devenu capitaine très jeune, ce qui n’est pas toujours facile », a expliqué Stützle.
Voilà qui risque de faire sourire quelques partisans montréalais.
Lorsque les Sénateurs se présenteront au Centre Bell, Stützle sera encore l’une des principales vedettes de leur formation. Son talent ne disparaîtra pas avec le départ de Tkachuk, pas plus que son importance dans l’attaque d’Ottawa. Mais autour de lui, l’environnement ne sera plus exactement le même.
La question sera surtout de savoir qui répondra lorsque le ton montera.
Le Canadien n’aura évidemment aucune raison de provoquer gratuitement Stützle, mais le hockey de rivalité fonctionne rarement avec un scénario aussi propre.
Un joueur tombe, une mêlée éclate, une mise en échec est distribuée et, soudainement, tout le monde se retrouve au même endroit.
Dans ce genre de match, savoir que le joueur le plus intimidant de l’adversaire n’est plus dans le décor peut changer certaines décisions.
Stützle devra donc composer avec une nouvelle réalité. Son ancien meilleur ami n’est plus là pour jouer les protecteurs… et Montréal demeure Montréal.
Le prochain passage des Sénateurs au Centre Bell risque d’être particulièrement intéressant.
Ouch…