Kaiden Guhle doit commencer à être tanné. Depuis des mois, le défenseur du Canadien de Montréal voit son nom circuler dans pratiquement toutes les grosses rumeurs de transactions.
Dylan Larkin, Mason McTavish (échangé à St-Louis), Jordan Kyrou (échangé à Washington), Kirill Marchenko (Columbus) : chaque fois qu’un joueur d’impact devient disponible, son nom revient dans les discussions.
Maintenant, c’est le dossier Matty Beniers qui ramène cette réalité au premier plan. Le problème de Kent Hughes est simple : le Canadien possède trop de défenseurs gauchers pour continuer à tous les conserver, mais il veut mettre la main sur un centre de premier plan sans sacrifier Michael Hage. À un moment donné, il faudra prendre une décision.
Le réputé journaliste Frank Seravalli vient d’ailleurs de remettre cette question sur la table. Dans ses commentaires du 22 octobre, il explique que Michael Hage est considéré comme intouchable, mais que Guhle est dans l'eau chaude.
« Pour être clair, Michael Hage n’est pas disponible. Il n’est pas question de l’inclure dans une transaction. Mais au cours des prochains mois, le Canadien devra déterminer comment Adam Engström, David Reinbacher et peut-être Luke Mittelstadt s’intégreront à ses plans. N’importe lequel d’entre eux pourrait être échangé si nécessaire, mais leurs performances pourraient plutôt finir par pousser Kaiden Guhle vers la sortie ou, éventuellement, Mike Matheson. »
Wow.
Ce n’est pas la première fois que cette possibilité est évoquée. Le problème, c’est que Montréal ne peut pas conserver éternellement tous ses défenseurs gauchers, surtout si Kent Hughes veut acquérir un centre capable de changer le visage de son attaque.
Et lorsqu’on regarde les besoins du Kraken de Seattle, une organisation qui pourrait offrir Matty Beniers, Guhle revoit le cauchemar des rumeurs revenir "dans sa face".
Le Kraken a besoin de renforts sur le côté gauche de sa défense. Vince Dunn demeure une pièce importante de la brigade, mais son contrat arrive à échéance à la fin de la saison 2026-2027. Il deviendra joueur autonome sans compensation à l’été 2027 s’il ne signe pas de prolongation.
Derrière lui, c'est la honte. Ryker et Joshua Mahura.
Seattle doit donc réfléchir à la suite des choses, surtout si l’organisation souhaite construire une défense capable de rivaliser avec les meilleures formations de la Ligue nationale.
Guhle est désiré à Seattle qui possède déjà plusieurs défenseurs droitiers, dont Adam Larsson et Brandon Montour. Ajouter un défenseur gaucher établi, jeune et capable de jouer de grosses minutes est une priorité.
À 24 ans, le défenseur du Canadien possède déjà une expérience importante dans la LNH. Il patine bien, joue avec robustesse, bloque des tirs et peut affronter les meilleurs attaquants adverses.
Son potentiel est énorme aux yeux du Kraken, et son contrat à long terme pour des peanuts (5,5 M$ par année) représente un avantage pour une équipe qui cherche à bâtir une brigade défensive stable.
Guhle n’est pas parfait. Ses blessures ont ralenti sa progression et soulèvent des questions sur sa capacité à rester disponible pendant une saison complète. Mais lorsqu’il est en santé, il possède les qualités recherchées chez un défenseur de premier plan.
Matty Beniers n’a que 23 ans et était censé représenter déjà une pièce importante de l’avenir de Seattle. Repêché au deuxième rang au total en 2021, il possède l’expérience nécessaire pour contribuer dans la LNH tout en conservant une marge de progression.
Son contrat le lie au Kraken jusqu’à la fin de la saison 2030-2031 à un salaire de 7,142 M$ est parfait pour la structure salariale du CH.
Le reproche qu'on lui fait est qu'il n'est pas un premier centre.
Même s'il joue sur le premier trio et la première unité d'avantage numérique depuis toujours, Beniers n'a jamaiis obtenu plus de 57 points dans une saison.
Et cétait sa saison recrue. Certains recruteurs pensent qu'il régresse.
Le Canadien a besoin d’un centre capable de prendre davantage de responsabilités et de contribuer offensivement. La blessure de Nick Suzuki a exposé les limites de la profondeur de l’organisation à cette position.
Oliver Kapanen a obtenu une promotion importante, mais il n'est pas un centre top-6.
Le simple fait qu’une seule blessure oblige Martin St-Louis à revoir complètement ses combinaisons montre qu’il manque encore une pièce majeure au centre.
Beniers pourrait représenter cette pièce, alors qu'il a besoin d'un nouveau départ (4 maigres points en 10 matchs)
Certains partisans préféreraient voir Mike Matheson partir plutôt que Guhle. Sur le plan sportif, l’idée se défend : Matheson est plus âgé, tandis que Guhle représente une pièce importante du noyau défensif pour les prochaines années.
Mais il y a un obstacle majeur. Matheson vient de signer une prolongation de contrat de cinq ans à six millions de dollars par saison, assortie d’une clause de non-échange complète. Cette clause lui donne le contrôle sur sa destination et complique considérablement toute tentative de transaction.
Même si Kent Hughes décidait que Matheson est le défenseur gaucher qu’il peut sacrifier avec d'autres léments, il ne pourrait pas simplement l’expédier à Seattle sans son consentement.
Et pourquoi Matheson accepterait-il de quitter Montréal? Il vient de s’engager à long terme avec le Canadien, dans sa ville natale où il évolue depuis plusieurs saisons et où il a établi sa place dans la communauté.
Jamais il n'acceptera de déménager sa famille à Seattle.
Surtout, le CH devra rajouter la lune avec Matheson (Alexander Zharovsky devra être sacrifié), alors qu'avec Guhle, on se rapproche plus d'une transaction "un pour un". (il faudrait que le CH rajoute un ou des éléments secondaires, mais la transaction paraît plus égale)
Hughes a donc compliqué ses propres options en accordant cette clause à son ancien client Matheson.
Guhle, lui, n’est pas protégé de la même façon. C’est une réalité qui pourrait peser lourd dans les négociations si le Canadien veut acquérir un centre comme Beniers.
Le défenseur que Montréal voudrait probablement conserver est aussi celui qu’il serait le plus facile d’inclure dans une transaction majeure.
Voilà le drame.
Le dossier Dylan Larkin illustre parfaitement cette situation. Depuis des mois, le nom de Guhle revient dans les discussions autour d’une éventuelle transaction impliquant le capitaine des Red Wings de Detroit.
Les scénarios qui circulent évoquent notamment une proposition comprenant Adam Engström, Alexander Zharovsky, Oliver Kapanen et un choix de première ronde. Mais le problème est que Detroit aurait intérêt à obtenir un défenseur gaucher établi plutôt qu’une collection d’espoirs dont le développement demeure incertain.
Dans les rumeurs entourant Larkin, Guhle a donc souvent été présenté comme une pièce capable de faire pencher la balance.
Hughes se retrouve devant un choix difficile : conserver Guhle et continuer à miser sur sa progression, ou utiliser sa valeur pour acquérir un centre de premier plan qui pourrait transformer son attaque.
Le même raisonnement s’applique à Beniers. Si Seattle exige un défenseur gaucher déjà établi, le Canadien ne peut pas simplement remplacer Guhle par Engström et espérer que l’offre suffise.
À un moment donné, il faut payer le prix.