Le temps commence à jouer contre Kent Hughes.
Pendant que plusieurs jeunes joueurs de la LNH règlent leur situation contractuelle, Adam Fantilli demeure toujours sans entente avec les Blue Jackets de Columbus. Une situation qui attire forcément l’attention à Montréal, surtout lorsque l’on connaît le besoin criant du Canadien au centre.
Le dossier avance toutefois. Selon Aaron Portzline, les discussions entre Fantilli et Columbus progressent et une entente pourrait être conclue avant le début du camp d’entraînement. Le directeur général Don Waddell aurait même discuté quotidiennement avec l’agent de Fantilli avant de prendre ses vacances.
Le camp des Blue Jackets ouvrira officiellement le 16 septembre.
Le compte à rebours est donc commencé...
Pour Kent Hughes, cette fenêtre pourrait représenter l’une de ses dernières occasions de mettre la main sur un jeune centre capable de s’intégrer immédiatement dans un top-6 de la LNH.
Fantilli possède exactement le profil recherché. À seulement 21 ans, il vient de compléter une saison de 82 matchs avec 24 buts et 59 points. Son potentiel demeure important, particulièrement dans une formation qui pourrait lui offrir un rôle beaucoup plus important.
À Montréal, Nick Suzuki est solidement installé au sommet de la hiérarchie. Derrière lui, la situation reste beaucoup moins claire.
Oliver Kapanen aura l’occasion de progresser, mais confier à un jeune joueur la responsabilité d’un deuxième centre dans une équipe qui veut continuer à avancer comporte forcément une part de risque. Un joueur comme Fantilli apporterait une autre dimension.
Le problème demeure le prix.
Leo Carlsson a obtenu une entente de cinq ans d’une valeur annuelle de 18 millions $, tandis que Connor Bedard s’est entendu pour cinq saisons à 15 millions $. Macklin Celebrini a ensuite repoussé encore davantage les limites avec son contrat de 18,8 millions $ par année.
Fantilli possède donc des comparables qui pourraient faire grimper sa valeur.
Une projection récente place son prochain contrat dans une fenêtre de cinq à sept ans. Un contrat de cinq ans pourrait même lui permettre de revenir sur le marché avant d’atteindre son plein potentiel et de réclamer une nouvelle augmentation.
Columbus dispose d’environ 13 millions $ d’espace sous le plafond salarial. Une entente importante pour Fantilli réduirait rapidement cette marge de manœuvre.
C’est précisément ce qui devrait intéresser Hughes.
Le Canadien possède des actifs. Il possède des choix. Il possède aussi une certaine flexibilité financière. Si Hughes croit réellement que Fantilli peut devenir le deuxième centre dont son équipe a besoin, il devra toutefois accepter une réalité différente de celle qui a guidé certaines de ses dernières décisions.
Le joueur parfait au prix parfait n’existe pas toujours.
Une offre hostile pourrait représenter une avenue, même si rien n’indique actuellement que Montréal prépare une telle manoeuvre. Une transaction demeure également possible si Columbus devient suffisamment serré financièrement pour devoir revoir son alignement.
Kent Hughes pourrait aussi simplement attendre.
Le problème, c’est que chaque journée qui passe rapproche Fantilli d’une entente avec les Blue Jackets. Si Columbus réussit à régler le dossier avant le camp, une porte potentiellement intéressante pour Montréal pourrait se refermer.
Le Canadien n’est d’ailleurs pas la seule organisation à surveiller cette période de négociations. Zachary Bolduc et Arber Xhekaj attendent également leur nouveau contrat à Montréal, tandis que Cutter Gauthier demeure dans une situation similaire à Anaheim.
Le marché des jeunes joueurs est donc encore en mouvement.
Pour Hughes, l’occasion est claire : s’il considère Fantilli comme une véritable solution au poste de deuxième centre, il ne peut pas simplement attendre éternellement qu’une occasion parfaite apparaisse.
Les discussions avancent à Columbus.
La question est maintenant de savoir si Kent Hughes décidera d’agir avant qu’il ne soit trop tard.
À suivre...