Une nouvelle bombe est en train de prendre forme en Caroline.
Depuis plusieurs semaines, tout indique que les Hurricanes sont prêts à écouter les offres pour leur jeune défenseur Alexander Nikishin.
À seulement 24 ans, le défenseur gaucher de 6 pieds 3 pouces et 218 livres représente exactement le genre de joueur que toutes les équipes recherchent.
Grand, robuste, mobile, capable de produire offensivement, il vient de connaître une première saison prometteuse en Amérique du Nord avec une récolte de 11 buts et 22 passes pour 33 points.
Sa valeur est immense.
Mais voilà que les Hurricanes viennent de compliquer complètement le dossier.
Selon David Pagnotta, la Caroline ne voudrait pas seulement échanger Nikishin. Elle souhaiterait également profiter de cette transaction pour régler un autre problème majeur : le contrat de Jesperi Kotkaniemi.
Le message envoyé aux équipes de la LNH serait clair.
« Vous voulez Nikishin? Parfait. Mais vous prenez aussi Kotkaniemi. »
C'est là que tout se complique.
Parce que Nikishin, tout le monde en veut.
Kotkaniemi, personne n'en veut.
Le Finlandais est encore sous contrat pour quatre autres saisons à un salaire annuel de 4,82 millions de dollars. Un salaire qui paraît encore plus lourd lorsqu'on se rappelle qu'il a même été laissé de côté pendant les séries éliminatoires.
Les Hurricanes ont d'ailleurs laissé passer leur occasion de racheter son contrat à coût réduit, et ils cherchent maintenant une autre façon de s'en débarrasser.
Le problème, c'est que cette stratégie risque de faire chuter considérablement la valeur de Nikishin.
Oui, le plafond salarial augmente rapidement et un contrat de 4,82 millions de dollars est moins douloureux qu'il ne l'était il y a deux ans. Mais il demeure qu'aucun directeur général n'aime se faire imposer un contrat dont il ne veut pas simplement pour mettre la main sur un autre joueur.
La comparaison avec la récente transaction impliquant Mavrik Bourque est intéressante. Dallas avait réussi à inclure Ilya Lyubushkin dans le même échange afin d'alléger sa masse salariale. La Caroline tente maintenant de reproduire exactement la même recette.
Reste à voir si une équipe acceptera de payer ce prix.
Nikishin est un défenseur capable de devenir un pilier pendant de nombreuses années, mais absorber en plus quatre saisons du contrat de Kotkaniemi représente un sacrifice majeur.
Une chose semble toutefois de plus en plus certaine : le dossier Nikishin est en train de s'accélérer.
Et si les Hurricanes insistent réellement pour jumeler Kotkaniemi à toute transaction, les prochaines semaines pourraient donner lieu à l'une des plus grosses transactions de l'été dans la LNH.