La tension monte sur les réseaux sociaux alors que RDS (Réseau des Sports) est sous le feu des critiques, suite à des allégations selon lesquelles le journaliste Éric Leblanc aurait engagé une conversation avec un recruteur visant à rabaisser le frère d'Arber Xhekaj, Florian.
« Je n'ai jamais été impressionné par son jeu. Son exécution offensive est moyenne pour un espoir LNH dans le junior à cet âge ». (crédit: RDS)
Cette démarche a été perçue comme déplacée et gratuite par les fans des Canadiens de Montréal, qui expriment leur mécontentement face à ce qu'ils considèrent comme un manque de professionnalisme de la part du réseau des sports. Après tout, Florian Xhekaj vient d'arriver dans le giron du Rocket de Laval et le rabaisser de la sorte aussitôt est très dur.
À Montréal, une autre question agite les esprits : quelle est la meilleure approche pour intégrer Florian Xhekaj au Rocket de Laval, qui n'a que quatre matchs pour se qualifier pour les séries éliminatoires ?
Après sa première séance d'entraînement avec l'équipe, l'entraîneur-chef Jean-François Houle a admis que cette situation n'était pas facile à résoudre.
« C'est une situation délicate. Peut-être que ça l'aiderait de regarder une partie des gradins, peut-être qu'il fera le saut immédiatement comme (David) Reinbacher », a commenté Houle, depuis Cleveland où son équipe disputera deux matchs cruciaux jeudi et samedi.
Florian Xhekaj, quant à lui, est arrivé avec l'espoir d'apporter rapidement sa contribution à l'équipe.
« On ne m'a pas dit quand je pourrais jouer, mais je serai prêt et je vais tout faire en mon possible pour aider l'équipe à se qualifier pour les séries », a-t-il déclaré, exprimant sa volonté d'utiliser son jeu physique et son intelligence sur la glace pour marquer des buts.
« Dans le junior, j'avais toujours été un ailier, mais mes entraîneurs m'ont demandé de jouer au centre cette saison. Ils trouvaient que je pouvais bien cadrer à cette position et le Canadien voulait aussi me voir à cet endroit. Je trouve que je me suis bien débrouillé, j'ai récolté de bonnes statistiques »
Cependant, des doutes subsistent quant à l'aptitude de Xhekaj à s'imposer dans le jeu professionnel, notamment en raison de certaines remarques d'un recruteur consulté par RDS.ca.
Selon lui, le potentiel offensif de Xhekaj reste moyen pour un espoir de la LNH à son âge, bien qu'il puisse éventuellement devenir un meilleur joueur professionnel grâce à son jeu robuste.
« Évidemment, il y a davantage de joueurs plus âgés, je crois que mon jeu physique devrait bien se transposer ici » se défend l'attaquant.
Jean-François Houle estime que le style de jeu physique de Xhekaj pourrait bien convenir à la ligue américaine, mais la question de son développement reste en suspens.
« Je pense que oui, c'est le style de joueur qui peut avoir de bonnes performances dans la LAH. Il ne se laisse pas pousser. Ce sera plaisant de voir ce qu'il peut accomplir », a-t-il déclaré.
« Pour moi, c'est important de l'utiliser dans une position lui permettant d'avoir du succès. Je le vois plus comme un ailier présentement dans la LAH. On va disputer quatre gros matchs et ce n'est pas une position facile de jouer au centre »
La discussion sur le rôle de Florian Xhekaj dans l'équipe se poursuit, alors que l'organisation doit évaluer si une dernière saison dans le circuit junior ontarien (OHL) serait bénéfique pour son développement.
Malgré les incertitudes, Xhekaj se prépare à relever le défi et à suivre les conseils de son grand frère, Arber, qui a déjà parcouru du junior à la ligue américaine à la LNH.
« Il m'a écrit pour me dire que les gars sont merveilleux, de tout donner et écouter les entraîneurs. Voilà ce que j'ai fait »
Dans cette période d'attente et d'adaptation, Florian Xhekaj et le Rocket de Laval s'efforcent de trouver la meilleure voie pour son intégration, tandis que les fans observent avec attention, espérant voir émerger un joueur de la LNH.
En attendant, RDS doit lui donner un "break".