Jesperi Kotkaniemi traverse une autre période difficile.
Depuis plusieurs mois, les rumeurs entourant son avenir en Caroline ne cessent de s’intensifier. Son contrat est devenu un casse-tête pour les Hurricanes et les spéculations sur un éventuel départ reviennent constamment.
Cette fois, une nouvelle information vient alimenter ce dossier.
Lors du plus récent épisode du DFO Rundown, David Pagnotta a avancé un scénario qui en dit long sur la perception actuelle de Kotkaniemi à travers la Ligue nationale.
Selon lui, la Caroline pourrait adopter une stratégie bien précise pour réussir à se départir du Finlandais.
« Tu veux Alexander Nikishin? Parfait… mais tu dois prendre Jesperi Kotkaniemi avec lui. »
Cette déclaration fait énormément réagir.
Nikishin est considéré comme l’un des jeunes défenseurs les plus prometteurs disponibles. À seulement 24 ans, il possède un gabarit imposant, une excellente mobilité et plusieurs équipes surveillent sa situation de près.
Normalement, un joueur de cette valeur attire les acheteurs sans difficulté.
Pourtant, selon Pagnotta, les Hurricanes pourraient profiter de cet intérêt afin d’inclure Kotkaniemi dans la transaction.
Le parallèle avec l’échange de Mavrik Bourque est d’ailleurs intéressant.
Dallas avait réussi à échanger Bourque seulement en jumelant son nom à celui d’Ilya Lyubushkin, un contrat beaucoup moins attrayant. Nashville a accepté le tout, alors que d’autres formations avaient refusé cette formule.
La Caroline pourrait maintenant tenter exactement la même approche.
Le message envoyé est difficile à ignorer.
Les dirigeants cherchent toujours une façon de tourner la page avec Kotkaniemi.
Son contrat de 4,82 millions de dollars par saison jusqu’en 2030 complique énormément les discussions.
Le joueur de centre n’a récolté que neuf points en 42 rencontres la saison dernière avant d’être laissé de côté durant l’intégralité des séries éliminatoires.
Pendant que ses coéquipiers remportaient la Coupe Stanley, lui regardait les matchs depuis les gradins.
Dans ces circonstances, il devient facile de comprendre pourquoi les Hurricanes explorent toutes les avenues possibles.
Le rachat de contrat demeure une possibilité.
Une transaction en représente une autre.
Toutefois, si l’organisation doit utiliser un jeune défenseur aussi convoité que Nikishin afin de convaincre une autre équipe d’absorber Kotkaniemi, cela démontre à quel point le dossier est devenu compliqué.
Cette réalité est probablement la plus difficile à accepter pour l’ancien troisième choix au total.
Il fut un temps où plusieurs voyaient en lui un futur centre numéro un.
Aujourd’hui, il est associé à un scénario où il servirait essentiellement d’élément ajouté dans une transaction afin de faciliter le départ de son contrat.
Aucun joueur ne souhaite voir sa valeur évoluer dans cette direction.
Il faut toutefois rappeler qu’à ce stade-ci, rien n’indique que les Hurricanes ont officiellement déposé une telle offre à une autre organisation.
Il s’agit d’une hypothèse avancée par David Pagnotta, basée sur des discussions entourant le marché actuel et sur la difficulté bien connue de trouver un partenaire prêt à absorber le contrat de Kotkaniemi.
Une chose est certaine.
Le nom de Jesperi Kotkaniemi continue de revenir dans pratiquement toutes les conversations entourant les Hurricanes.
Que ce soit par une transaction, un échange jumelé avec Nikishin ou même un éventuel rachat, tout indique que la Caroline cherche activement une façon de mettre fin à cette association.
Pour Kotkaniemi, l’été risque d’être particulièrement long, avec l’espoir qu’une nouvelle organisation acceptera de lui offrir l’occasion de relancer une carrière qui s’est éloignée des immenses attentes placées en lui lors de son repêchage.
Ouch...