Jonathan Huberdeau, autrefois un joueur étoile incontesté, traverse une période sombre depuis sa transaction aux Flames de Calgary.
La chute vertigineuse de sa carrière coïncide tragiquement avec la Coupe Stanley spectaculaire de ses anciens coéquipiers des Panthers de la Floride, qui ont réussi l'exploit de remporter le trophée dont tout le monde rêve.
Voir son ancienne équipe triompher tandis que lui s'enlise dans la médiocrité est un cauchemar dont il semble difficile de se réveiller.
En quittant la Floride pour Calgary à l'été 2022, Huberdeau ne se doutait pas du tournant dramatique que prendrait sa carrière.
Les Panthers, souvent critiqués pour leurs échecs en séries éliminatoires, ont radicalement changé de visage avec l'arrivée de Matthew Tkachuk.
Cette transformation a permis à l'équipe de remporter la Coupe Stanley. Dès que Hurberdeau est parti et que Matthew Tkachuk est arrivé en Floride, l'équipe est passée de perdante à gagnante.
De son côté, Huberdeau est fini à la corde. Il ne retrouvera jamais la forme qui faisait de lui une menace offensive redoutable.
Après avoir accumulé 115 points lors de sa dernière saison avec les Panthers, il n'a réussi à récolter que 55 et 52 points lors de ses deux premières saisons avec les Flames. Les critiques fusent de toutes parts, remettant en question son engagement, sa condition physique, ses activités hors-glace, le fait qu'il aime trop la fête et qu'il ne s'entraîne pas assez.
Pour tenter de raviver la flamme chez Huberdeau, le directeur général des Flames, Craig Conroy, a recruté un autre Québécois, Anthony Mantha, dans l'espoir de créer une "French Connection" capable de redynamiser l'attaque.
Mantha, qui a signé un contrat d'un an et 3,5 M$, espère prouver sa valeur en jouant aux côtés de Huberdeau pour relancer sa carrière. Et les Flames espèrent...qu'il sauve Huberdeau de la honte suprême...
Mantha, de son côté, se montre enthousiaste à l'idée de jouer avec son compatriote québécois. Huberdeau, lui, doit avoir des sueurs froides dans le dos.
"Quand ils m’ont appelé, ils m’ont dit qu’ils voulaient une 'French Connection' et c’est excitant", a-t-il affirmé à la chaîne Flames TV.
"Il est tellement un bon passeur, donc je devrai me rendre disponible et utiliser mon lancer."
Malgré cette tentative de relance impossible, les défis demeurent énormes pour Huberdeau. En plus de devoir retrouver sa forme physique et mentale, il doit composer avec le poids des attentes liées à son contrat colossal de 10,5 millions de dollars par année, signé jusqu'en 2031.
Les fans des Flames ne cachent pas leur déception face aux performances décevantes de leur joueur le mieux payé et les lignes ouvertes sont tout simplement sans pitié avec lui.
Huberdeau est loin de justifier l'investissement consenti par son équipe. Son différentiel de -13 et les critiques sur sa condition physique ne font qu'ajouter à la pression. Certains médias de Calgary vont jusqu'à qualifier son contrat de "pire de l'histoire de la LNH".
Pour Huberdeau, l'avenir semble sombre. Il doit non seulement retrouver sa forme d'antan, mais aussi faire face aux critiques cinglantes et aux attentes colossales de son équipe et de ses fans.
L'arrivée de Mantha représente le ridicule de la station: les Flames vendent une lueur d'espoir, mais le défi demeure tout simplement impossible.
Si les deux joueurs parviennent à établir une connexion efficace, ils pourraient redonner de l'élan aux Flames et redorer l'image de Huberdeau.
Sinon, ce dernier risque de rester coincé dans ce cauchemar sportif, hanté par le succès de ses anciens coéquipiers et le poids de ses propres échecs.
Bien honnêtement et tristement, ce n'est pas Anthony Mantha qui va sauver Huberdeau. Vraiment? On va chercher Mantha pour sauver un gars qui va empocher 10,5 M$ par année pour encore 7 ans?
Oh la honte....