La soirée de repêchage des Blue Jackets de Columbus devait être une célébration.
Elle s’est transformée en véritable cauchemar.
Pendant que l’organisation sélectionnait Oscar Hemming au 14e rang, deux dossiers majeurs menaçaient déjà de faire exploser tout le projet de Don Waddell.
Quelques heures après les révélations de Pierre LeBrun concernant Zach Werenski, Kevin Weekes dévoilait que Kirill Marchenko ne serait pas enclin à signer une prolongation de contrat avec Columbus.
Deux piliers de l’organisation.
Deux dossiers qui éclatent publiquement le même jour.
On comprend rapidement pourquoi Don Waddell affichait un visage fermé devant les journalistes.
Le directeur général n’a jamais contesté les informations sorties par Kevin Weekes. Ce qui l’a visiblement dérangé, c’est que tout soit devenu public.
« En 22 ans comme directeur général, j’ai déjà eu des joueurs qui demandaient à être échangés, mais ça demeurait privé. Ça ne devenait pas public. Je ne suis pas certain que ce soit dans l’intérêt de tout le monde de rendre ce genre de choses publiques. Mais c’est votre travail de poser des questions, et moi, j’essaie d’y répondre du mieux possible. »
Cette déclaration en dit long.
Waddell ne nie pas la situation.
Il déplore la façon dont elle s’est retrouvée sur la place publique.
Quelques heures plus tôt, il croyait pourtant recevoir un appel qui allait dans une tout autre direction.
Lorsque Dan Milstein, l’agent de Kirill Marchenko, l’a contacté pour demander une rencontre après le repêchage, Waddell pensait discuter d’une prolongation de contrat.
« Je croyais que c’était un tout autre type d’appel. Évidemment, nous avons tous découvert par la suite que ce n’était pas le cas. »
Le timing est particulièrement cruel pour Columbus.
La veille, Waddell venait tout juste d’acquérir Valeri Nichushkin, notamment parce qu’il savait que Marchenko et Ivan Provorov entretenaient une excellente relation avec lui, eux qui sont de très bons amis. L’objectif était aussi de renforcer le noyau russe de l’équipe.
Vingt-quatre heures plus tard, c’est tout l’inverse qui se produit.
Pendant ce temps, Montréal multiplie lui aussi les liens avec plusieurs joueurs représentés par Gold Star Hockey.
Ivan Demidov.
Alexander Zharovsky.
Le tout nouveau choix de première ronde, Gleb Pugachyov.
Tous sont liés à l’agence de Dan Milstein.
Les images du camp Gold Star, où Pugachyov célébrait son repêchage en compagnie de Zharovsky quelques instants après sa sélection par le Canadien, ont rapidement circulé.
Elles illustrent à quel point plusieurs jeunes Russes gravitant autour de cette agence entretiennent déjà des liens entre eux.
Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que le nom de Montréal revienne constamment lorsque celui de Marchenko circule sur le marché.
Frank Seravalli a déjà révélé que le Canadien avait déposé une offre « MASSIVE » pour l’attaquant russe.
Les Blue Jackets espéraient convaincre leur meilleur marqueur de s’engager à long terme.
Aujourd’hui, ils doivent composer avec une réalité beaucoup plus compliquée.
Don Waddell a répété qu’il écouterait toutes les offres.
« C’est mon travail comme directeur général. J’écoute tout sur tout le monde. Ça ne veut pas dire que je vais agir ou accepter une offre. »
Le message est clair.
Columbus n’a pas l’intention de vendre Kirill Marchenko à rabais.
Mais le dossier vient de changer complètement de dimension.
Et tant qu’aucune prolongation de contrat ne sera signée, les spéculations ne feront que prendre de l’ampleur.
Une chose est certaine : la divulgation publique de ce dossier a profondément agacé Don Waddell. Il n’a jamais contesté directement les rumeurs qui circulaient au sujet de Kirill Marchenko, comme quoi il était déjà en contact avec Ivan Demidov et qu'il voulait aller joueer à Montréal.
Son irritation visait surtout le fait que la situation soit devenue publique avant même que les discussions puissent suivre leur cours à l’interne.
Pour un directeur général qui tente de protéger sa marge de manœuvre dans une négociation aussi importante, voir le dossier éclater sur toutes les plateformes représente loin d’être un scénario idéal.
Il aurait préféré que ces discussions demeurent derrière des portes closes, alors que toute la LNH sent que c'est le Canadien de Montréal qui a fait fuiter l'information.
Quelques heures auparavant, Waddell croyait s’asseoir avec Dan Milstein pour discuter de l’avenir de Marchenko dans l’organisation. L'agent russe lui a plutôt brisé le coeur en lui annonçant que son client n'allait pas prolonger.
Selon ce qui circule, Milstein aurait avoué à Waddell que son client voulait aller jouer à Montréal et était prêt à signer une prolongation de contrat avec le CH pour faciliter la transaction.
Pendant que Columbus tente d’éteindre l’incendie, Montréal continue de se retrouver au cœur des spéculations. Le fait que le Canadien possède déjà plusieurs joueurs et espoirs liés à l’agence Gold Star Hockey, dont Ivan Demidov, Alexander Zharovsky et Gleb Pugachyov ne font que rajouter de l'huile sur le feu des rumeurs de maraudage.
Dans ce contexte, il est facile de comprendre pourquoi le nom de Montréal revient constamment lorsqu’il est question de Kirill Marchenko.
Frank Seravalli a parlé d’une offre « MASSIVE » du Canadien. Kevin Weekes a rapporté que le joueur ne serait pas en voie de prolonger son séjour à Columbus.
Les pièces du casse-tête alimentent les spéculations, même si aucune transaction n’est encore conclue.
Ce dossier est devenu l’un des plus explosifs de toute la LNH. Et le DG des Blue Jackets est clairement en colère contre Montréal... et sa clique russe...