Le repêchage de la LNH provoque déjà de nombreuses réactions partout en Amérique du Nord, mais un texte publié par le réputé journaliste Scott Wheeler de The Athletic risque de faire particulièrement jaser à Montréal.
Dans son analyse des gagnants et des perdants de la première ronde, Wheeler place les Sharks de San Jose parmi les grands vainqueurs de la soirée. À l’autre extrémité, le Canadien de Montréal figure dans la catégorie des perdants.
Le contraste est difficile à ignorer.
Pendant que Mike Grier récolte les éloges pour son travail, Kent Hughes reçoit plusieurs critiques concernant la sélection de Gleb Pugachyov au 26e rang.
Pour Wheeler, San Jose a tout simplement réalisé une soirée parfaite.
Les Sharks ont mis la main sur Ivar Stenberg au deuxième rang, Keaton Verhoeff au neuvième choix, puis Ryan Lin au 21e rang après une transaction audacieuse.
Le journaliste va même jusqu’à affirmer que le jeune noyau des Sharks devrait devenir « l’envie de la LNH ».
Voilà une déclaration qui fait réfléchir.
Macklin Celebrini, Michael Misa, Will Smith, Ivar Stenberg, Sam Dickinson, Keaton Verhoeff et Ryan Lin.
Sur papier, cette banque d’espoirs donne déjà des maux de tête aux autres formations de la ligue.
Plusieurs experts parlent d’ailleurs du plus grand gagnant de cette première ronde.
Le mérite revient évidemment à Mike Grier.
Le directeur général des Sharks est demeuré fidèle à sa philosophie. Il a sélectionné le meilleur joueur disponible au deuxième rang, sans céder à la pression de repêcher selon les besoins immédiats.
Quelques choix plus tard, il réussissait malgré tout à mettre la main sur un défenseur droitier de premier plan avec Verhoeff avant d’ajouter Ryan Lin grâce à une transaction parfaitement calculée.
Le résultat est impressionnant.
Pendant ce temps, Montréal reçoit un accueil beaucoup plus froid.
Scott Wheeler occupait déjà une position prudente envers Gleb Pugachyov avant le repêchage. Il le classait au 38e rang de son propre classement. Voir le Canadien le sélectionner au 26e échelon l’a donc surpris.
Selon lui, Pugachyov possède un excellent gabarit, une bonne mobilité et plusieurs qualités physiques, mais son plafond offensif soulève des interrogations.
Il projette davantage un ailier de troisième trio qu’un futur attaquant dominant.
Cette évaluation explique pourquoi il considère que le Canadien a laissé de la valeur sur la table.
Kent Hughes savait pourtant qu’il allait s’exposer à ce type de réaction.
Repêcher un joueur moins connu demande toujours du courage, surtout lorsqu’il reste encore plusieurs espoirs très populaires disponibles.
Le temps dira si cette décision était la bonne.
Après tout, plusieurs choix critiqués le soir du repêchage ont fini par faire taire leurs détracteurs quelques années plus tard.
Il reste néanmoins difficile d’ignorer la comparaison avec San Jose.
Les Sharks quittent Buffalo avec trois joueurs qui faisaient pratiquement l’unanimité auprès des recruteurs.
Montréal, lui, doit déjà défendre son premier choix.
Ce n’est jamais la situation idéale au lendemain d’un repêchage.
Kent Hughes conserve toutefois une excellente réputation partout dans la LNH pour sa patience et sa vision à long terme.
Son travail ne sera pas jugé aujourd’hui.
Il sera jugé lorsque Pugachyov disputera ses premiers matchs dans la LNH.
Si le jeune attaquant dépasse les attentes, toutes les critiques entendues cette semaine disparaîtront rapidement.
En attendant, une réalité demeure.
Dans l’opinion de plusieurs observateurs influents, les Sharks de San Jose ont remporté la bataille du repêchage, tandis que le Canadien se retrouve déjà forcé de défendre son pari.