Pendant des années, les partisans du Canadien ont rêvé de mettre la main sur un gardien capable de prendre éventuellement la relève de Carey Price.
Aujourd’hui, cette idée ne relève plus du fantasme.
Elle commence tranquillement à être validée par les évaluateurs les plus respectés de toute la LNH.
Le plus récent exercice de Scott Wheeler, de The Athletic, est tout simplement renversant.
En refaisant complètement le repêchage de 2023 avec les connaissances d’aujourd’hui, Wheeler place Jacob Fowler au 10e rang au total.
Prenez quelques secondes pour réaliser ce que cela signifie réellement.
Le Canadien n’a pas repêché Fowler au premier tour.
Ni au deuxième.
Jacob Fowler a été choisi au 69e rang, en troisième ronde.
Et aujourd’hui, l’un des meilleurs spécialistes des espoirs au monde estime qu’il aurait dû sortir… près de soixante rangs plus tôt.
On ne parle plus d’un simple bon choix.
On parle d’un véritable vol.
Peut-être même d’un des plus grands vols de la dernière décennie au repêchage de la LNH.
Lorsqu’un gardien sélectionné en troisième ronde est aujourd’hui considéré comme un talent digne du top-10 de son repêchage, c’est que son développement a dépassé toutes les attentes.
Et ce classement vient complètement changer la perception de son avenir à Montréal.
Pendant des mois, plusieurs imaginaient encore Jacob Fowler passer une saison complète à Laval afin de poursuivre son apprentissage.
Personnellement?
Je n’y crois plus une seule seconde.
Quand un gardien est désormais évalué comme un choix de dixième au total, tu ne l’envoies pas perdre une année supplémentaire dans la Ligue américaine si tu crois sincèrement qu’il est prêt à franchir la prochaine étape.
Le Canadien semble penser exactement la même chose.
Les indices s’accumulent.
Marco Marciano travaille déjà avec lui durant l’été.
Toute l’organisation multiplie les ressources autour de son développement.
Et plus les évaluations indépendantes sortent, plus elles confirment que Montréal possède peut-être un gardien générationnel entre les mains.
Oui, Samuel Montembeault est toujours officiellement membre du Canadien.
Mais toute cette histoire ressemble de plus en plus à une question de calendrier qu’à une véritable compétition devant le filet.
Depuis des semaines, son nom circule constamment dans les rumeurs.
Une transaction demeure possible.
À défaut, le ballottage finirait par devenir une option extrêmement difficile à éviter si le Canadien refuse de conserver trois gardiens à long terme.
Parce que tout indique que Jacob Fowler arrive.
Et lorsqu’il arrivera, ce ne sera pas pour aller s’asseoir dans les estrades.
L’autre élément fascinant dans ce dossier, c’est la signature récente de Jakub Dobeš.
Le Canadien vient de lui accorder une prolongation de trois saisons d’une valeur totale d’environ 16,1 millions de dollars, soit un salaire annuel moyen de 5 357 575 $, à compter de la saison 2027-2028.
Ce contrat démontre une chose.
Kent Hughes croit énormément en Dobeš.
Mais il sait aussi que, dans la LNH moderne, une organisation ne peut pratiquement plus survivre avec un seul gardien capable de gagner.
Toutes les équipes cherchent deux portiers de qualité.
Et si, dans deux ou trois ans, Jacob Fowler confirme tout le potentiel que plusieurs lui attribuent aujourd’hui?
Le Canadien disposera d’un luxe que très peu d’équipes possèdent.
Deux gardiens capables d’assumer un rôle numéro un.
À ce moment-là, plusieurs scénarios deviendront possibles.
Tu peux former le meilleur duo de gardiens de la ligue.
Ou encore utiliser l’un des deux pour aller chercher un centre de premier plan ou un attaquant vedette dans une transaction majeure.
Les gardiens d’élite sont devenus une monnaie extrêmement précieuse dans la LNH.
Et c’est exactement pour cette raison que ce reclassement de Scott Wheeler est aussi important.
Il ne s’agit pas simplement d’un exercice théorique.
C’est une validation spectaculaire du travail effectué par le département de recrutement de Nick Bobrov, Martin Lapointe et toute l’équipe de dépisteurs du Canadien.
Parce que si Wheeler a raison, Montréal n’a pas seulement trouvé un excellent espoir.
Il a peut-être mis la main sur un joueur qui aurait dû entendre son nom dès les dix premiers choix du repêchage.
Et des occasions comme celles-là…
Elles ne se présentent pratiquement jamais.
Le top-20 revisité du repêchage 2023 selon Scott Wheeler
Connor Bedard
Adam Fantilli
Leo Carlsson
Zach Benson
Matvei Michkov
Will Smith
Gabe Perreault
Nate Danielson
Dmitri Simashev
Jacob Fowler
Dalibor Dvorský
Oliver Moore
Tom Willander
Axel Sandin Pellikka
Samuel Honzek
David Reinbacher
Brayden Yager
Calum Ritchie
Quentin Musty
Eduard Sale
Quand on voit Jacob Fowler au 10e rang… et David Reinbacher glisser jusqu’au 16e, on comprend à quel point la perception de ces deux espoirs a évolué en seulement trois ans. C’est aussi la preuve que le Canadien pourrait bien avoir réalisé, avec son choix de troisième ronde, l’un des plus beaux coups de tout le repêchage 2023.