Le dossier Rasmus Ristolainen est en train de prendre une tournure très intéressante pour le Canadien de Montréal.
À la dernière date limite des transactions, les discussions entre Kent Hughes et Daniel Brière avaient été très sérieuses.
Le problème, c’est que le prix exigé par Philadelphie était jugé excessif.
À l’époque, plusieurs rcruteurs autour de la LNH faisaient état d’une demande comprenant Arber Xhekaj etun choix de première ronde importants pour mettre la main sur le défenseur finlandais.
Montréal avait refusé.
Et avec raison.
Ristolainen demeure un défenseur utile, mais il n’est plus le joueur que plusieurs imaginent encore lorsqu’ils regardent uniquement son nom.
Offensivement, sa production est en chute depuis plusieurs années.
Ses blessures ont ralenti sa progression.
Ses statistiques avancées continuent de diviser plusieurs organisations à travers la ligue.
On ne parle plus du Ristolainen qui accumulait les minutes et les points à Buffalo il y a plusieurs saisons. Et à 31 ans, il n'est plus dans la fleur de l'âge.
Par contre, il conserve des qualités que le Canadien recherche activement. Et son salaire de 5,1 M$ pour encore une saison est alléchant.
À 6 pieds 4 pouces et plus de 220 livres, il apporte une présence physique que peu de défenseurs disponibles peuvent offrir.
Il joue à droite.
Il possède plus de 700 matchs d’expérience dans la LNH.
Et surtout, il représente exactement le type de partenaire que plusieurs imaginent aux côtés de Lane Hutson lorsque les matchs deviennent plus difficiles au printemps.
Son tournoi olympique avec la Finlande a également relancé son marché.
Plusieurs recruteurs ont aimé ce qu’ils ont vu.
Son jeu défensif était plus stable.
Son rôle était mieux défini.
Et plusieurs directeurs généraux ont recommencé à regarder son dossier avec intérêt.
Mais malgré tout, Daniel Brière semble avoir revu ses attentes à la baisse.
Aujourd’hui, il n’est plus question d’obtenir Arber Xhekaj ET un choix de première ronde.
Selon ce qui circule dans les discussions de la ligue, Philadelphie serait davantage ouvert à recevoir un choix de première ronde ou un espoir important.
La nuance est majeure.
Et c’est précisément ce qui pourrait relancer les discussions avec Montréal.
Le Canadien possède actuellement le 28e choix au total.
La vraie question devient donc simple.
Kent Hughes est-il prêt à sacrifier ce choix pour obtenir Rasmus Ristolainen?
Le débat est loin d’être réglé.
D’un côté, Montréal a un besoin évident à droite de sa défensive.
De l’autre, ce même choix de première ronde pourrait devenir une pièce importante dans la recherche d’un attaquant de puissance top-6 ou d’un véritable centre de deuxième trio.
Chaque actif compte.
Chaque décision aura un impact sur le reste de l’été.
Une chose demeure certaine.
Le dossier n’est pas mort.
Les discussions entre Montréal et Philadelphie n’ont jamais complètement disparu.
Daniel Brière continue d’écouter.
Kent Hughes continue d’évaluer ses options.
Et maintenant que le prix demandé paraît beaucoup plus raisonnable qu’à la date limite des transactions, la porte commence tranquillement à s’ouvrir.
Le CH ne pourra pas offrir Xhekaj pour Ristolainen 1 vs 1. Brière adore le profil du shérif, mais n'est pas né de la dernière pluie.
Mais si Kent Hughes accepte de ssacrifier son 28e choix, le défenseur finlandais est à lui.
À quelques jours du repêchage, il serait loin d’être surprenant de voir le nom de Rasmus Ristolainen revenir au premier plan à Montréal.
Le besoin existe.
Le joueur correspond au profil recherché.
Et pour la première fois depuis longtemps, le prix demandé semble enfin réaliste.