Le Canadien de Montréal pourrait avoir découvert une véritable pépite à la ligne bleue.
Choix de septième ronde en 2023, Luke Mittelstadt connaît un début de saison exceptionnel avec le Rocket de Laval, au point où son nom commence à être associé à une marque détenue par P.K. Subban. Une comparaison qui aurait été difficile à imaginer il y a quelques mois.
Après seulement six matchs dans la Ligue américaine, le défenseur américain a déjà récolté 13 points, grâce à quatre buts et neuf passes. Il domine ainsi tous les pointeurs du circuit, toutes positions confondues.
Son rythme de production attire l’attention des analystes, notamment Nicolas Cloutier, de TVA Sports, qui soulève une question intéressante : Mittelstadt peut-il s’approcher du record établi par Subban?
La barre est haute. En 2009-2010, Subban avait récolté 53 points en 77 rencontres avec les Bulldogs de Hamilton. Cette production demeure la meilleure d’un défenseur du club-école du Canadien depuis le début des années 2000. Pour Mittelstadt, atteindre ce total représenterait un exploit majeur, surtout pour un joueur sélectionné au 197e rang du repêchage.
Évidemment, maintenir une cadence de plus de deux points par match pendant toute une saison serait irréaliste. Les adversaires vont s’ajuster, les périodes plus difficiles finiront par arriver et le calendrier de la Ligue américaine est exigeant. Toutefois, son départ lui permet déjà de se placer dans une catégorie que peu de gens auraient imaginée pour lui.
Le plus impressionnant, c’est que Mittelstadt ne se contente pas d’accumuler des points.
Son entraîneur-chef, Daniel Jacob, souligne sa capacité à bien jouer dans les deux sens de la patinoire, à tuer des pénalités et à appliquer rapidement les conseils reçus. Le défenseur profite de ses occasions offensives sans négliger ses responsabilités défensives, un aspect essentiel pour espérer atteindre la LNH.
Son rendement en avantage numérique contribue largement à cette éclosion.
Neuf de ses 13 points ont été inscrits avec un homme en plus, alors qu’il dirige la première unité du Rocket. Sa vision du jeu, sa mobilité et sa qualité de première passe lui permettent de créer des occasions pour ses coéquipiers, tout en représentant lui-même une menace.
Les dernières sorties de Laval illustrent également son influence. Vendredi, il a participé à la remontée spectaculaire de son équipe contre Belleville, avec deux mentions d’aide avant d’inscrire le but gagnant en prolongation dans une victoire de 5-4.
Le lendemain, il a ajouté un but et deux passes dans un gain de 4-0 contre Utica.
Le parallèle avec P.K. Subban donne une dimension supplémentaire à cette histoire. Un autre nom mérite toutefois d’être mentionné : Logan Mailloux, qui avait terminé sa première saison dans la LAH avec 47 points en 2023-2024. Le record de Subban reste donc une référence importante pour mesurer la production offensive des défenseurs liés au Canadien.
Pour Kent Hughes, cette progression pourrait aussi compliquer les décisions à venir. La brigade défensive montréalaise compte déjà plusieurs jeunes joueurs qui cherchent à obtenir une place régulière.
David Reinbacher et Adam Engström tentent de s’établir dans la LNH, tandis que Lane Hutson, Kaiden Guhle, Alexandre Carrier et Mike Matheson occupent des rôles importants.
Si Mittelstadt poursuit sur cette lancée, la direction devra éventuellement évaluer comment lui offrir une véritable occasion à Montréal. Son développement pourrait aussi augmenter sa valeur sur le marché des échanges, même qu’il serait prématuré de conclure que le Canadien souhaite s’en servir comme monnaie d’échange.
Pour l’instant, le défenseur de 23 ans doit continuer à produire et démontrer que son jeu peut se transposer au niveau supérieur.
Une chose est certaine : un choix de septième ronde qui mène la Ligue américaine au chapitre des points après six rencontres mérite toute l’attention du Canadien. P.K. Subban conserve son record, mais Mittelstadt vient de donner une raison supplémentaire de surveiller ses prochaines performances.
Malade...