Juraj Slafkovsky a encore trouvé le moyen de se critiquer lui-même.
Mercredi, le grand Slovaque a une fois de plus expliqué qu’il n’était pas satisfait de son jeu, qu’il devait marquer davantage et qu’il savait très bien qu’il pouvait offrir beaucoup plus.
On commence à connaître la chanson. À chaque passage devant les journalistes, ou presque, le même discours revient : il n’est pas à son meilleur, il doit s’améliorer, il doit en faire davantage. Sauf qu’à Montréal, une partie des partisans commence sérieusement à être fatiguée de l’entendre se flageller.
Personne ne demande à Slafkovsky de prétendre qu’il joue comme une superstar lorsqu’il traverse une mauvaise séquence.
Son honnêteté est appréciable. Mais à force de répéter qu’il n’est pas satisfait, le message finit par perdre de sa valeur.
Les partisans ne veulent plus entendre qu’il est capable de marquer davantage. Ils le savent. Ils ont vu le joueur de puissance qui a inscrit 30 buts la saison dernière, celui qui peut imposer sa présence, foncer au filet et devenir un véritable cauchemar pour les défenseurs adverses. C’est précisément ce joueur qu’ils veulent retrouver.
Avec deux buts en 18 rencontres, neuf matchs consécutifs sans trouver le fond du filet et une production qui ne correspond pas à son potentiel, Slafkovsky a des raisons de se remettre en question.
Mais le problème dépasse les statistiques. Ses hauts et ses bas deviennent difficiles à ignorer. Un soir, il donne l’impression de pouvoir dominer une rencontre.
Quelques jours plus tard, il disparaît pendant de longues séquences, multiplie les hésitations et semble chercher sa place sur la patinoire. À 22 ans et après plusieurs saisons dans la LNH, les partisans s’attendent à voir davantage de constance.
Mais il est mêlé comme un jeu de cartes.
Il y a peut-être aussi un élément psychologique dont on ne parle pas assez. Plus tôt cette saison, Sidney Crosby avait provoqué toute une réaction à Montréal en désignant Slafkovsky comme la plus grande arme offensive du Canadien.
Le capitaine des Penguins n’avait pas choisi Nick Suzuki, Cole Caufield ou un autre joueur. Il avait choisi le grand Slovaque, en vantant son gabarit, sa puissance, sa vision du jeu et sa capacité à produire de différentes façons.
Slafkovsky avait évidemment été flatté, allant jusqu’à reconnaître que les compliments d’un joueur de cette stature le motivaient à devenir encore meilleur.
Mais imaginez la pression qui vient avec une déclaration pareille. Quand Sidney Crosby, l’un des plus grands joueurs de l’histoire, te désigne publiquement comme la principale menace d’une équipe, les attentes montent instantanément.
Les partisans se mettent à regarder chaque présence, chaque décision et chaque occasion ratée avec cette déclaration en tête.
Slafkovsky sait ce que Crosby voit en lui. Il sait aussi que les gens s’attendent maintenant à retrouver le joueur capable de justifier de tels compliments.
Clairement, cela l'a affecté.
Est-ce que cette reconnaissance lui a joué dans la tête? On ne peut pas le savoir avec certitude, mais il est difficile d’imaginer qu’une déclaration aussi importante n’ait eu aucun effet sur lui.
Sur les réseaux sociaux, l’impatience commence à se faire sentir. Plusieurs en ont assez des autocritiques répétées et voudraient simplement voir le jeune attaquant transformer ses paroles en résultats.
On ne lui demande pas de tenir un discours spectaculaire ni de promettre dix buts dans les prochaines semaines. On lui demande de jouer avec conviction, de prendre ses responsabilités et de faire sentir sa présence soir après soir.
À Montréal, les déclarations finissent toujours par être jugées à la lumière de ce qui se passe sur la glace.
Le plus questionnant, c’est que Slafkovsky semble parfaitement conscient de ce qu’il doit corriger. Martin St-Louis lui parle de mouvement, d’énergie, de décisions plus calculées et de présence dans les zones dangereuses.
Le joueur lui-même reconnaît qu’il doit tirer lorsqu’il est démarqué, se placer devant le filet et arrêter d’avoir l’air perdu. Il sait donc très bien ce qui cloche. La question est maintenant de savoir combien de temps il lui faudra pour appliquer ces principes pendant une rencontre complète.
Il y a aussi une différence entre reconnaître ses lacunes et s’installer dans une routine où chaque mauvaise soirée devient une nouvelle occasion de s’expliquer.
Slafkovsky n’a pas besoin de se présenter devant les caméras pour s’excuser de ne pas être parfait. Il a besoin de retrouver son instinct, son agressivité et cette confiance qui faisaient de lui un attaquant particulièrement dangereux la saison dernière.
Le Canadien a investi énormément dans son développement et lui a accordé une place importante dans son projet. Cette confiance vient aussi avec des attentes.
La lune de miel avec les partisans n’est peut-être pas terminée, mais la patience n’est plus illimitée. Slafkovsky possède le talent, le gabarit et les outils pour devenir un joueur dominant. Personne ne l’a oublié. Mais le potentiel ne peut pas éternellement servir de réponse à toutes les déceptions.
À Montréal, on veut maintenant voir le Slafkovsky qui fait mal à l’adversaire, pas celui qui revient constamment expliquer pourquoi il aurait dû faire mieux.
Moins d’autoflagellation devant les micros. Plus de buts, plus d’intensité et plus de constance sur la glace. Sidney Crosby lui a dit qu’il était la plus grande arme du Canadien. Les partisans veulent maintenant voir cette arme passer à l’action. Et franchement, ils ne demandent pas la lune.