Oliver Kapanen devait représenter une partie de la solution au problème du deuxième centre chez le Canadien de Montréal. Après une première saison encourageante dans la LNH, le Finlandais de 23 ans était même pressenti pour occuper ce rôle au début de la présente campagne. Aujourd’hui, la situation a complètement changé.
Avec seulement deux points en 11 rencontres, Kapanen traverse une période difficile. Son temps de jeu tourne autour de 12 minutes par match et sa production offensive ne répond pas aux attentes. Pour un joueur qui avait laissé entrevoir un potentiel intéressant, le recul est préoccupant.
Le débat a d’ailleurs pris de l’ampleur mercredi à l’émission JiC, alors que Tony Marinaro et Jean-Charles Lajoie ont discuté de ses difficultés. Pour Marinaro, il ne s’agit pas simplement de la fameuse guigne de la deuxième année. Il estime avoir vu des éléments inquiétants dans le jeu du jeune attaquant depuis la fin de la saison dernière.
Les chiffres donnent du poids à ses inquiétudes.
Kapanen avait déjà terminé les dix derniers matchs de la saison régulière sans récolter de point. Il n’a ensuite obtenu aucune production offensive en sept rencontres éliminatoires. Cette séquence s’est prolongée pendant la présente campagne, où il peine à retrouver son efficacité.
Sa blessure durant les matchs préparatoires n’a certainement pas aidé. Martin St-Louis avait pourtant envisagé de lui confier le centre du deuxième trio au camp d’entraînement. Son absence en début de saison a changé les plans, et le Finlandais n’a pas réussi à reprendre le terrain perdu depuis son retour.
Pendant ce temps, un autre joueur commence à lui compliquer sérieusement la tâche : Kirby Dach.
Le Canadien de 25 ans connaît une séquence plus encourageante. Avec un but et six points en 16 matchs, sa production demeure modeste, mais il a récolté quatre points à ses cinq dernières sorties. Surtout, son jeu s’améliore au moment où Kapanen cherche encore ses repères.
Marinaro n’a d’ailleurs pas hésité à comparer les deux attaquants pendant l’émission. Son verdict était clair : Dach joue actuellement du meilleur hockey que Kapanen. Une déclaration qui en dit long sur la situation des deux joueurs dans la hiérarchie montréalaise.
La question devient donc incontournable : Martin St-Louis pourrait-il donner une véritable occasion à Dach au centre?
Si Kapanen ne retrouve pas rapidement son rythme, l’entraîneur devra considérer d’autres options. Le Finlandais pourrait même devenir un candidat à être retiré de la formation lorsque tous les attaquants seront disponibles.
Cette situation arrive à un moment particulièrement intéressant pour Dach. Son nom circule déjà dans les discussions entourant le marché des transactions. Le site Daily Faceoff l’a notamment placé sur sa plus récente liste de joueurs à surveiller, aux côtés du gardien Samuel Montembeault.
Son contrat arrive à échéance à la fin de la saison, ce qui ajoute une dimension supplémentaire à son dossier.
Tony Marinaro a aussi soulevé un problème pour le Canadien : si Kapanen devait servir de monnaie d’échange afin d’obtenir un deuxième centre, sa valeur actuelle ne serait certainement pas à son sommet. La vitrine que Montréal espérait lui offrir est plutôt embuée, comme l’a résumé Jean-Charles Lajoie.
Le scénario est donc bien différent de celui imaginé au début de la saison. Kapanen devait s’imposer comme une solution à long terme au centre. Aujourd’hui, c’est Dach qui lui met de la pression, alors que son propre avenir à Montréal fait l’objet de discussions.
Pour le Canadien, le dossier pourrait rapidement devenir un véritable casse-tête. Kapanen doit retrouver son jeu, tandis que Dach continue de gagner des points auprès de son entraîneur. La bataille pour les rôles au centre vient peut-être de prendre une nouvelle direction.
À suivre...