Daniel Brière tente de calmer la tempête à Philadelphie, mais ses déclarations au sujet de Matvei Michkov soulèvent encore plus de questions.
Alors que des rumeurs persistantes associent le jeune attaquant russe à une possible demande de transaction, le directeur général des Flyers affirme ne jamais avoir été mis au courant d’un tel scénario. Pour lui, un départ de sa jeune vedette n’est absolument pas dans les plans de l’organisation.
« Je n’étais pas au courant de ça », a déclaré Brière à Sportsnet, après que Kevin Weekes eut rapporté que Michkov souhaitait obtenir un nouveau départ ailleurs en raison de problèmes internes chez les Flyers.
Le DG a ensuite été très clair sur les intentions de son équipe : « Non, ce n’est pas le plan du tout. On n’a jamais discuté de ça. »
Difficile de lui reprocher de vouloir conserver un joueur aussi talentueux.
À seulement 21 ans, Michkov représente une pièce importante de l’avenir de Philadelphie. Le Russe a déjà inscrit 10 buts et quatre passes cette saison, malgré un temps de jeu qui continue de faire sourciller plusieurs amateurs.
Toutefois, les déclarations de Brière donnent l’impression que la direction préfère écarter complètement la possibilité d’un problème plutôt que de reconnaître les frustrations qui entourent son jeune attaquant.
La situation a pris une autre dimension après une altercation entre Michkov et son coéquipier Nick Seeler pendant une rencontre contre Vancouver. Les caméras ont capté les deux joueurs en pleine discussion animée sur le banc. Le jeune attaquant laissait clairement paraître sa frustration, au point où plusieurs coéquipiers ont dû intervenir.
Cette séquence a rapidement alimenté les spéculations sur l’état du vestiaire. Certains y ont vu un signe de tensions internes, particulièrement dans une équipe qui connaît un début de saison difficile. Les Flyers n’ont remporté que cinq de leurs premières rencontres et cherchent encore une identité capable de les sortir de leurs difficultés.
Brière, lui, refuse de voir cette confrontation comme un problème de culture. Il affirme plutôt apprécier le tempérament de ses joueurs et leur désir de gagner. Selon lui, une équipe qui se reproche certaines choses démontre justement qu’elle veut s’améliorer.
Le discours est compréhensible, mais il ne répond pas à toutes les interrogations.
Michkov a déjà laissé transparaître son mécontentement concernant son utilisation. Il a notamment aimé une publication Instagram critiquant le temps de glace qui lui est accordé, alors qu’il produit davantage que certains attaquants utilisés plus régulièrement.
Cette saison, il joue en moyenne un peu moins de 16 minutes par rencontre. Son utilisation a augmenté par rapport à l’an dernier, mais plusieurs partisans estiment qu’un joueur de son talent devrait obtenir davantage de responsabilités offensives.
Brière défend pourtant le travail de Rick Tocchet. Il soutient que Michkov reçoit plus d’occasions et affronte de meilleurs adversaires. Le directeur général insiste également sur le fait que le Russe est encore en développement et qu’il est loin d’être un produit fini.
Le problème, c’est que les frustrations ne disparaissent pas simplement en répétant que tout va bien. Si Michkov souhaite réellement obtenir un nouveau départ, comme l’a rapporté Weekes, les Flyers devront éventuellement comprendre ce qui ne fonctionne pas dans leur relation avec leur jeune vedette.
Pour l’instant, cette volonté de départ n’a toutefois pas été confirmée par le joueur ni par son agent.
Darren Dreger a d’ailleurs apporté une nuance importante au dossier. Selon ses informations, Philadelphie ne cherche pas activement à échanger Michkov, mais pourrait écouter une offre exceptionnelle si une autre équipe proposait un joueur de centre particulièrement intéressant.
Le prix serait toutefois très élevé compte tenu du potentiel du Russe.
Brière se retrouve donc dans une position délicate. Il veut bâtir autour de Michkov, mais doit aussi gérer les attentes d’un joueur qui aspire à devenir une véritable vedette de la LNH. Son travail ne consiste pas seulement à repousser les rumeurs : il devra s’assurer que son jeune attaquant ait envie de poursuivre son développement à Philadelphie.
Pour le moment, Daniel Brière affirme que tout va bien. Mais les questions entourant Matvei Michkov sont loin d’être réglées.
Ouff...