Le Phœnix de Sherbrooke a senti le besoin de remettre les pendules à l’heure.
L'organisation prend maintenant la parole publiquement pour expliquer que Mason St-Louis, le fils de l’entraîneur-chef du Canadien de Montréal, ne bénéficie d’aucun traitement de faveur. Une sortie qui en dit long sur le malaise entourant l’arrivée du jeune attaquant dans la LHJMQ.
Il faut se rappeler les images du camp des recrues. Martin St-Louis avait débarqué à Sherbrooke pour observer son fils, et sa présence avait immédiatement attiré l’attention.
Dans les estrades, le regard fermé, concentré sur chaque mouvement, l’entraîneur du Canadien ne passait certainement pas inaperçu.
Officiellement, il était là comme un père venu encourager son garçon. Mais dans un petit marché comme Sherbrooke, avec un entraîneur-chef de la LNH assis dans les gradins pendant que son fils tente de gagner sa place, la situation créait forcément une atmosphère tendue.
À l’époque, le coach Gilles Bouchard devait évaluer un groupe de jeunes joueurs et prendre des décisions difficiles.
Il ne pouvait pas se permettre de donner une place à Mason simplement parce que son père est Martin St-Louis. Pourtant, la présence du célèbre entraîneur du Canadien ajoutait une pression médiatique évidente. Le simple fait que le père soit aussi connu rendait chaque décision potentiellement délicate pour l’organisation.
Aujourd’hui, le Phœnix veut clairement faire comprendre que le nom St-Louis ne donne aucun passe-droit. Dans une entrevue accordée à La Presse, Gilles Bouchard explique même avoir pris les devants avec son groupe de leaders afin d’éviter que les autres joueurs puissent croire que Mason avait été sélectionné en raison de son père.
« Je ne voulais pas qu’ils commencent à dire qu’on l’a pris parce que c’est le gars à Martin. J’ai été honnête avec le groupe de leaders. J’ai mis les points sur les “i”. »
Hum.
Le directeur général et entraîneur-chef a jugé nécessaire de réunir ses vétérans pour leur expliquer personnellement que le fils de Martin St-Louis devrait gagner sa place comme n’importe quel autre joueur. Si tout le monde était complètement à l’aise avec la situation depuis le départ, pourquoi aurait-il fallu organiser cette rencontre?
Bouchard a également tenu à préciser qu’il avait été transparent avec le père du jeune homme.
« Je suis honnête depuis le début avec Martin : si ça ne marche pas, ça ne marche pas. Il ne jouera pas au détriment d’un autre joueur. Là, il a cinq ou six games de jouées et il se débrouille bien. Il s’adapte. »
2 maigres passes en 6 matchs, le pauvre Mason est invisible.
Mais supposément, Martin St-Louis ne peut pas intervenir pour garantir une place à son fils. Et Bouchard affirme même ne plus avoir de contacts avec lui depuis que Mason fait partie de l’équipe. Il assure que le père fait confiance à l’organisation et que les décisions sportives lui appartiennent entièrement.
Du côté des joueurs, le discours est semblable. Sydney Gagnon, l’un des assistants du capitaine, confirme que Bouchard a abordé le sujet directement avec les leaders.
« Gilles nous a dit : que ce soit le fils à Martin ou pas, il n’y aurait pas de favoritisme. S’il joue bien, il gagne sa place et reste dans l’alignement. Il fait bien ça, honnêtement. Il mérite amplement sa place. Il ne l’a volée à personne. »
Son coéquipier Jack Fitzpatrick décrit également Mason comme un jeune homme « super humble et terre à terre ».
Il explique que le fils de l’entraîneur du Canadien ne cherche pas à utiliser la notoriété de son père et qu’il est apprécié dans le vestiaire. Mason lui-même affirme que ses coéquipiers le considèrent simplement comme un joueur de l’équipe, et non comme le fils de Marty.
Mason a été sélectionné en septième ronde en 2025. Il n’était pas une vedette connue de tout le circuit et le Phœnix ne disposait pas d’une longue expérience pour évaluer son potentiel.
Bouchard reconnaît d’ailleurs que l’intérêt initial est venu après un appel de Stéphane Robidas, adjoint de Martin St-Louis chez le Canadien et actionnaire du Phœnix. Il a ensuite discuté directement avec le père.
« On a jasé du fait que c’était une possibilité pour nous de repêcher Mason, mais étant donné qu’il n’était pas vraiment connu et qu’on ne l’avait jamais vraiment vu jouer, ce n’était pas évident de cibler à quelle place on allait le sélectionner », raconte Bouchard.
Martin souhaitait voir son fils évoluer dans la LHJMQ, un circuit pour lequel il a beaucoup de respect.
Mais surtout, un circuit où il savait qu'il pouvait arranger son arrivée à Sherbrooke.
Le Phœnix a finalement choisi Mason au septième tour, puis Bouchard s’est déplacé au Connecticut pour le voir jouer à deux reprises en février. Martin était présent à l’un de ces matchs et les deux hommes ont passé une partie de la soirée à discuter de hockey.
Le parcours du jeune attaquant n’a pas été sans embûches. Une blessure subie pendant le camp d’entraînement en août l’a empêché de commencer la saison à temps.
Le personnel du Phœnix s’est retrouvé devant une décision délicate : conserver dans son alignement un joueur qu’il avait très peu vu évoluer en raison de cette blessure. Finalement, différents mouvements de personnel lui ont permis de se tailler une place.
Et après on veut nous faire croire que les dés ne sont pas pipés?
Aujourd’hui, Mason joue principalement sur les troisième et quatrième trios, avec environ 12 minutes de temps de glace par rencontre. En six matchs, il a récolté deux mentions d’aide. Il est encore en apprentissage et Bouchard souhaite l’intégrer progressivement.
La réalité est qu'il n'est pas de calibre.
Surtout, Mason est anglophone et ne parle pas français.
Difficile d'être étonné quand son père a beaucoup de difficultés à parler français devant les journalistes.
Dans une équipe québécoise, au sein d’un vestiaire où la langue française occupe une place importante, son fils doit aussi trouver ses repères sur le plan de la communication.
La présence de Martin St-Louis demeure, elle aussi, impossible à banaliser. Il s’est rendu à deux matchs du Phœnix avec sa femme, Heather.
Tout le monde était fasciné par la madame blonde dans les estrades, car St-Louis est très discret au niveau de sa vie privée.
Le coach et sa douce ont choisi de regarder les rencontres dans les estrades plutôt que d’accepter l’invitation de l’organisation à s’installer dans une loge. Pendant les entractes, St-Louis a même pris le temps de répondre aux demandes de photos et d’autographes.
Gilles Bouchard affirme que cette présence est positive pour l’organisation.
« On en entend parler quand il vient, mais je pense que c’est positif pour l’organisation. C’est le fun », explique-t-il.
Quand le père d’un joueur est l’entraîneur-chef du Canadien de Montréal, chaque visite devient un événement.
C'est un coup fumant au niveau marketing.
Mais chaque fois que Mason obtient du temps de jeu, certains se demanderont s’il le mérite réellement ou si son nom a facilité les choses.
C’est justement pour cette raison que la sortie publique du Phœnix est est arrivée.
L’organisation ne veut pas traîner une réputation de favoritisme. Bouchard veut protéger la crédibilité de ses décisions.
Mais cela a l'effet contraire. On dirait qu'ils veulent convaincre les gens au lieu d'ignorer le bruit.