Pendant que Michael Hage empile les points au Michigan, une question commence à prendre de plus en plus de place dans le dossier du jeune espoir du Canadien : est-il en train de devenir trop dominant pour le niveau qu’il a choisi de fréquenter?
Samedi soir, Hage a livré une performance de quatre mentions d’aide dans une victoire de 7-2 des Wolverines contre Alaska-Anchorage.
Une passe aveugle entre les jambes, alors qu’il tournait le dos au filet, a notamment permis à Will Horcoff de marquer.
Plus tard, le centre a préparé un autre but de Jayden Perron, qui a terminé la rencontre avec un tour du chapeau.
@bardown Michael Hage with the SICK through-the-legs dish to Will Horcoff 🔥 (via @umichhockey)
♬ original sound - BarDown
Après la victoire, des images du vestiaire montrent les joueurs en train de danser ensemble dans une ambiance festive, avec Michael Hage au cœur de la célébration.
On voit un groupe qui semble prendre un plaisir immense à jouer ensemble, avec une chimie et une complicité qui dépassent la simple feuille de pointage.
Il faut donner du crédit à ces jeunes, qui ont l'air de vivre quelque chose de spécial cette saison.
Hage a beau empiler les points et attirer les regards au Québec, il fait aussi partie d'un collectif qui veut aller jusqu'au bout et qui semble déterminé à savourer chaque étape de son parcours.
La vidéo de cette petite danse en dit peut-être autant sur l'ambiance qui règne dans ce vestiaire que les quatre passes du jeune espoir du Canadien sur la glace.
@umichhockey Who’s got better moves than us? 🕺 #goblue #umichhockey #vibes ♬ original sound - Michigan Hockey
Avec trois buts et neuf passes en quatre matchs, Hage totalise déjà 12 points. Il occupe le deuxième rang des marqueurs de son équipe derrière son coéquipier Jayden Perron, qui en compte 13.
Les deux attaquants contribuent au départ canon du Michigan, qui a remporté ses quatre premières rencontres de la saison.
Pour un espoir du Canadien, les chiffres sont impressionnants. Mais le débat autour de Hage ne porte pas uniquement sur sa production offensive.
Il touche aussi au choix qu’il a fait pour poursuivre son développement, un choix qui peut être interprété de deux façons bien différentes.
Le choix de rester à Michigan peut d'abord être perçu comme la voie la plus sécuritaire.
Hage évolue dans un environnement qu'il connaît, avec des coéquipiers talentueux, un rôle offensif important et une équipe capable de gagner.
Quand tu domines de cette façon, tu peux travailler ta vision du jeu, améliorer tes décisions avec la rondelle et renforcer ta confiance. Le danger, toutefois, serait de confondre cette production avec une preuve que le passage à la LNH sera facile.
C'est toute la différence entre accumuler des points dans un environnement favorable et apprendre à survivre contre des joueurs plus rapides, plus forts et plus expérimentés.
La NCAA demeure un circuit de développement de grande qualité, mais elle n'offre pas les mêmes exigences physiques et techniques que la LNH.
Hage devra éventuellement affronter des défenseurs qui ferment les espaces plus vite, des joueurs qui lui laisseront moins de temps pour préparer ses passes et des adversaires qui puniront la moindre erreur.
Certains partisans peuvent donc voir son choix comme une décision prudente, voire comme la voie facile.
D'autres y verront plutôt un geste de loyauté envers ses coéquipiers et une volonté de terminer le travail avec Michigan après une saison qui ne s'est pas conclue comme il l'espérait.
Ces deux lectures peuvent coexister. Rester à l'université ne signifie pas automatiquement manquer de courage, tout comme dominer la NCAA ne garantit pas une transition réussie vers le hockey professionnel.
L'exemple de Cole Caufield rappelle d'ailleurs que la transition peut demander du temps.
Après avoir remporté le trophée Hobey-Baker en 2021 comme meilleur joueur universitaire, Caufield a signé avec Montréal et a d'abord rejoint le Rocket de Laval avant de s'établir avec le Canadien.
Son talent offensif était évident, mais il devait tout de même s'adapter au rythme du hockey professionnel et gagner la confiance de ses entraîneurs.
Hage devra lui aussi franchir plusieurs étapes, même si son profil et son parcours sont différents.
Pour la direction du Canadien, le défi consiste à ne pas se laisser aveugler par les statistiques, aussi impressionnantes soient-elles.
Trois buts et neuf passes en quatre matchs démontrent que Hage possède une excellente vision offensive et qu'il profite pleinement de son début de saison.
Son rendement aux mises en jeu et sa capacité à contribuer dans différentes situations méritent aussi d'être suivis.
Le prochain test arrivera lorsque Michigan affrontera des adversaires plus relevés, notamment Denver, champion en titre, lors de sa prochaine série.
Hage a choisi de poursuivre son parcours universitaire, et il a maintenant la responsabilité de tirer le maximum de cette décision.
S'il continue à dominer tout en progressant dans les aspects moins visibles de son jeu, le Canadien pourra se réjouir de lui avoir laissé le temps nécessaire pour mûrir.
Si ses statistiques offensives masquent des lacunes qui ressortent contre une opposition plus exigeante, la question de son passage chez les professionnels reviendra rapidement sur la table.
Pour l'instant, les vidéos de sa performance de samedi parlent d'elles-mêmes : Hage voit des ouvertures que peu de joueurs remarquent, et sa passe entre les jambes vers Will Horcoff illustre parfaitement sa créativité.
La direction montréalaise a de bonnes raisons d'être enthousiaste, mais elle devra aussi garder un œil sur le niveau d'opposition et sur les progrès de son espoir loin de la feuille de pointage.
Michael Hage est en train de connaître un départ exceptionnel.
Reste à voir si cette domination universitaire deviendra le tremplin vers la LNH que Montréal espère, ou si le grand saut exigera davantage de travail que ses statistiques actuelles ne le laissent croire.
À suivre…