Michael Hage a choisi de porter le numéro 88 au camp de développement, un chiffre lourd de sens dans le monde du hockey.
Cayden Lindstrom, souvent comparé à Eric Lindros, pouvait prendre le chemin de Montréal, alors disons que prendre le 88 au camp de développement démontre bien à quel point Hage est confiant.
Pourtant, Hage prouve que la pression, il ne la ressent pas. Après avoir vécu des épreuves personnelles bien plus éprouvantes, il aborde le hockey avec un courage remarquable.
À 18 ans, Michael Hage a traversé des moments que peu de jeunes de son âge ont connus. D'abord, une blessure à l'épaule qui a gâché presque toute sa première saison avec le Steel de Chicago dans l'USHL en 2022-23. Ensuite, une tragédie infiniment plus douloureuse : la perte de son père, Alain Hage, dans un accident de piscine lors d’un barbecue en juillet 2023.
« Évidemment, il représentait tout pour moi, un modèle, quelqu'un que j'admirais toute ma vie », a déclaré Michael.
« En commençant par son travail acharné, il était quelqu'un que je pouvais admirer chaque jour. Juste une personne extrêmement travaillante. La chose la plus importante avec lui, c'est que c'est toujours l'effort dans tout ce que tu fais. »
Hage a fourni l’effort que tout parent pourrait espérer, terminant quatrième dans l’USHL avec 75 points (33 buts, 42 passes) en 54 matchs.
« Cela n'a pas été facile, évidemment, le perdre, c'est définitivement un vide dans ta vie », a confié Hage.
Peu de temps après la mort de son père, Hage a repris son programme d'entraînement estival. Le gym et la glace sont devenues des lieux où il trouvait un certain réconfort.
« Je suis retourné m'entraîner assez rapidement dans le sens où c'était quelque peu une distraction pour moi », a-t-il dit.
« Être sur la glace et retourner au gym me faisait sentir normal. Parfois, c'était vraiment difficile quand tu es juste assis là à ne penser à rien, donc parfois c'était en fait plus agréable d'être à la salle de sport ou sur la glace juste comme distraction et de faire quelque chose que tu aimes. »
Quand la saison a commencé, Hage est allé à Chicago seul. Sa mère, Rania, et son frère, Alexander, 16 ans, sont restés en Ontario, où Rania travaille et Alexander est un joueur de hockey de premier plan dans son groupe d’âge.
« C'est vraiment tragique », a déclaré Mike Garman, entraîneur et directeur général de Chicago.
« Je ne pouvais pas imaginer ce que cela pouvait être. J'ai bien connu Alain, son père, et sa mère, Rania, est une personne formidable."
"Je sais à quel point Michael était proche de son père. Il était vraiment son héros. Je ne pouvais même pas imaginer traverser cela en tant que jeune homme. Je ne pense pas que tu puisses vraiment apprécier l'impact que cela a eu et continuera d'avoir sur lui."
« Mais ce que j'ai vu, c'est à quel point il, sa mère et son jeune frère Alexander ont été forts à travers cela, à quel point ils étaient soudés en tant que famille et à quel point Michael est fort en tant que personne."
"Il le porte évidemment avec lui, mais en même temps, sa force toute cette année a été incroyable pour moi. Je ne connais pas beaucoup de gens qui auraient pu gérer ce qu'il a géré au degré où il l'a fait. »
En plus de faire face à ce traumatisme émotionnel, Hage a dû se remettre d'une grave blessure à l'épaule.
Lors de sa première séance sur glace de son premier jour de camp d'entraînement, Hage a disloqué son épaule droite. Une opération l'a écarté pendant sept mois ; il a pu revenir pour les 13 derniers matchs de la saison régulière et a participé à six matchs de playoffs.
Et lorsque cette saison a commencé, malgré toutes les autres émotions, Hage se sentait confiant que son épaule était à 100 %.
« En arrivant cette année, j'avais l'impression d'avoir fait un bon travail pour la réhabiliter et la préparer au cours de l'année dernière et pendant l'été en y travaillant et en la renforçant », a-t-il dit.
« J'étais à 100 % à l'aise avec elle au début de l'année et elle se sentait bien toute l'année honnêtement, donc je n'ai eu aucun problème. »
Chicago a eu du mal à obtenir la sixième et dernière place de séries dans la Conférence de l'Est cette saison, mais Hage a été considéré comme une lueur d'espoir qui s'est améliorée au fil de la saison.
« Il a commencé l'année très bien, comme un prospect très visible, et il semblait juste qu'à mi-chemin de l'année, et peut-être qu'il y avait des effets persistants de la blessure à l'épaule, qu'il a juste explosé. Montréal a réalisé un vol», a déclaré Pat Cullen de la Centrale de dépistage.
« C'est un joueur intelligent, sans aucun doute, mais il est devenu ce gars impactant où chaque match, il influençait la feuille de match."
« Mais une des choses que tu ne voyais pas, c'est qu'il impactait le jeu défensivement, car il peut vraiment patiner, il est vraiment intelligent, il a un bon niveau de compétition."
"Mais quelque chose semblait cliquer, et son jeu est passé à un autre niveau. Chicago, pendant une bonne partie de l'année, personne ne pensait qu'ils feraient les playoffs, et il semblait juste qu'il prenait sur lui-même de hausser son niveau de jeu et tu pouvais voir le niveau des autres joueurs de son équipe se relever juste par ce qu'ils voyaient leur coéquipier faire. »
Garman est toujours impressionné par la manière dont Hage a traversé les deux dernières saisons.
« Beaucoup de gens n'auraient pas pu le gérer », a-t-il dit.
« Et tu te dis : 'Oh, bien sûr qu'ils n'auraient pas pu le gérer.' C'étaient deux coups vraiment, vraiment difficiles d'affilée, et tu ne leur reproches pas quel que soit le résultat."
"Au lieu de cela, Michael semblait juste devenir de plus en plus fort avec le temps. Je ne pouvais pas être plus impressionné par la façon dont il a géré cela et ce qu'il a traversé. »
« Je pense que c'est ce qu'il voulait que je fasse et ce en quoi il croyait que je pouvais faire », a déclaré Hage.
« Donc j'ai juste essayé de sortir chaque soir cette année et je pensais et faisais un bon travail pour le rendre fier avec tout ce que je fais, comme s'il regardait. Aujourd'hui, en voyant que j'ai été repêché par son équipe de toujours, Montréal, je suis persuadé qu'il verse une larme au ciel. »
C'est Michael Hage qui a repêché le corps de son père dans la piscine. On ne peut imaginer la douleur. Nos pensées et nos prières sont avec lui et sa famille.
Son père le regarde en ce moment avec le numéro 88. Il doit tellement être fier de son fils...