Pendant plusieurs mois, Arber Xhekaj donnait l’impression d’être devenu un défenseur de trop dans les plans de Martin St-Louis.
Le robuste défenseur regardait régulièrement les matchs depuis la passerelle pendant que le Canadien privilégiait des défenseurs mobiles capables de relancer rapidement l’attaque.
Désormais, le vent tourne.
Jeff Gorton a confirmé que des négociations sérieuses étaient déjà en cours afin de prolonger le contrat du Shérif.
Le message est difficile à ignorer.
Le Canadien ne cherche plus seulement à conserver ses droits avec une simple offre qualificative.
L’organisation souhaite trouver un terrain d’entente pour garder Xhekaj à Montréal.
Cette décision prend tout son sens lorsqu’on observe l’évolution de la division Atlantique.
Les Panthers viennent d’ajouter Brady Tkachuk à un groupe qui comptait déjà Matthew Tkachuk, Sam Bennett et Brad Marchand.
Chaque printemps, cette équipe impose un style physique qui use complètement ses adversaires.
La Caroline joue également un hockey exigeant.
Tampa Bay n’a jamais cessé de miser sur des joueurs capables de répondre physiquement lorsque les séries commencent.
Le Canadien ne peut plus ignorer cette réalité.
Depuis son arrivée derrière le banc, Martin St-Louis a toujours misé sur la vitesse, l’exécution et la circulation de rondelle.
Cette philosophie lui a permis de faire progresser plusieurs jeunes joueurs.
Toutefois, le printemps dernier a également rappelé que le talent ne suffit pas toujours lorsque les matchs deviennent plus intenses.
Montréal a souvent eu de la difficulté à répondre lorsque le jeu physique montait d’un cran.
C’est précisément dans ce genre de scénario que Xhekaj retrouve toute son importance.
Personne ne prétend qu’il deviendra un défenseur de première paire.
Son apport se mesure autrement.
Il protège ses coéquipiers.
Il décourage les joueurs adverses de s’en prendre aux vedettes du Canadien.
Sa simple présence change parfois complètement le ton d’une rencontre.
Le surnom de « Shérif » ne lui a pas été donné par hasard.
Pendant que plusieurs rumeurs de transaction circulaient au cours des derniers mois, plusieurs équipes surveillaient également sa situation.
Un défenseur de son gabarit demeure une denrée recherchée partout dans la LNH.
Les commentaires de Jeff Gorton changent maintenant la perception du dossier.
Lorsque le vice-président des opérations hockey confirme que les négociations sont déjà bien entamées, cela indique clairement que le Canadien souhaite construire avec lui plutôt que sans lui.
Le dossier Kirby Dach progresse lui aussi, mais les propos de Gorton donnent l’impression que celui de Xhekaj est encore plus avancé.
Cette nouvelle place également Martin St-Louis devant une réflexion importante.
Si la direction décide d’investir dans un nouveau contrat pour Xhekaj, il deviendra difficile de le laisser régulièrement dans les gradins.
Un joueur prolongé devra obtenir un véritable rôle.
Le Canadien veut franchir une nouvelle étape dans son développement.
Pour rivaliser avec les puissances de l’Association de l’Est, il faudra du talent offensif, une défensive solide et une dose de robustesse capable de faire la différence au printemps.
Arber Xhekaj répond précisément à ce besoin.
Kent Hughes et Jeff Gorton paraissent avoir compris que l’identité d’une équipe aspirant à la Coupe Stanley ne repose pas uniquement sur la vitesse et les habiletés.
Elle repose aussi sur la capacité de survivre aux longues séries éliminatoires.
Voilà pourquoi ces négociations sont loin d’être banales.
Elles envoient un message autant à Arber Xhekaj qu’à Martin St-Louis.
Le Shérif demeure une pièce importante du projet montréalais.
Et si cette prolongation se concrétise dans les prochains jours, l’entraîneur du Canadien devra composer avec une nouvelle réalité.
Le numéro 72 risque de faire partie du portrait pour encore longtemps.