Ça commence à sentir la soupe chaude.
Connor Hellebuyck a finalement fait ce que plusieurs savaient déjà depuis des mois : il a rendu publique sa demande de transaction.
Le gardien a confirmé qu’il avait demandé aux Jets de Winnipeg de l’échanger il y a plusieurs mois et que sa position n’avait pas changé. À l’approche du camp, il considère maintenant qu’un départ est la meilleure solution pour lui et sa famille.
Et pendant que tout le monde regarde Buffalo, une autre équipe serait en train de devenir extrêmement agressive dans ce dossier : les Devils du New Jersey.
Arthur Staple, journaliste de The Athletic qui couvre les Islanders et toutes les équipes de la région de New York, vient de mettre le doigt sur un scénario qui pourrait complètement changer la course pour Hellebuyck.
Selon lui, le nouveau directeur général du New Jersey, Sunny Mehta, a connu un premier été extrêmement agressif et pourrait maintenant avoir gardé exactement la marge de manœuvre nécessaire pour réaliser une transaction de cette envergure.
Staple écrit notamment qu’il aime beaucoup le premier été de Mehta, qui a pris des décisions franches en se débarrassant de Jacob Markström et Simon Nemec, tout en ajoutant Evan Rodrigues et Anthony Mantha. Surtout, les Devils ont conservé « un peu de marge de manœuvre au cas où quelque chose de gros » se présenterait.
Et quelque chose de gros vient justement de se présenter.
Connor Hellebuyck est disponible.
Staple va directement au cœur du dossier :
« Comme, disons, un gardien de premier plan qui devient disponible. La demande publique de transaction de Connor Hellebuyck met de la pression sur le DG de Winnipeg, Kevin Cheveldayoff, pour conclure ce processus, et je suis certain que le New Jersey fait partie des équipes impliquées. »
Voilà la bombe.
Staple croit que les Devils sont dans le dossier.
Et surtout, il avance une proposition qui pourrait être beaucoup plus séduisante pour Winnipeg que plusieurs des scénarios actuellement évoqués autour de Buffalo.
Selon lui, Mehta ne voudrait probablement pas bouleverser complètement son groupe de joueurs à quelques semaines du début de la saison. Il pourrait donc chercher à construire une transaction principalement autour d’actifs futurs.
« Les deux choix de première ronde provenant de la transaction de Nemec, plus un espoir, est-ce que cela pourrait suffire? »
Deux choix de première ronde. Un espoir.
Et ce n’est pas tout.
Pour faire fonctionner la masse salariale, New Jersey devrait également envoyer David Rittich ainsi qu’un défenseur parmi Johnathan Kovacevic ou Brendan Dillon.
Staple estime toutefois que la transaction est maintenant parfaitement réalisable pour les Devils.
Et lorsqu’on compare cette proposition avec ce que Winnipeg aurait voulu obtenir de Buffalo, le portrait devient complètement différent.
Buffalo possède des actifs extrêmement intéressants. Les Sabres avaient déjà discuté sérieusement avec les Jets autour d’un ensemble comprenant Ukko-Pekka Luukkonen, Jack Quinn et un choix de 1re ronde.
Puis, Zach Benson aurait notamment été au cœur des demandes des Jets, selon les informations qui ont circulé.
Buffalo a refusé.
Et depuis, la situation a changé.
Benson vient de signer une énorme prolongation de sept ans et 52,5 millions de dollars.
Le fameux package de Buffalo ne peut donc plus être reproduit exactement.
New Jersey, lui, arrive avec quelque chose de très différent.
Deux choix de première ronde.
Un espoir.
Un gardien de la LNH pour remplacer Hellebuyck.
Un défenseur pouvant faire partie de l’alignement de Winnipeg.
Et surtout, une équipe qui n’a pas besoin de démanteler son noyau pour réaliser la transaction.
Buffalo peut offrir des joueurs plus attrayants individuellement, mais les Devils peuvent offrir à Kevin Cheveldayoff une combinaison qui lui permettrait de reconstruire immédiatement autour d’un énorme capital de repêchage.
Et les Jets ont désormais une raison supplémentaire de vouloir conclure rapidement.
Connor Hellebuyck est allé publiquement avec sa demande de transaction.
Son agent a confirmé qu’il avait fait cette demande plusieurs mois auparavant et Hellebuyck a expliqué qu’il voulait maintenant aller jusqu’au bout du processus.
Winnipeg ne peut donc plus simplement attendre tranquillement jusqu’à la date limite en espérant que le problème disparaisse.
Kevin Cheveldayoff peut évidemment prendre son temps pour obtenir le meilleur retour possible. Mais chaque semaine qui passe rapproche Hellebuyck du camp d’entraînement et augmente la pression sur l’organisation.
Et les Devils pourraient justement profiter de cette pression.
Hellebuyck, malgré une saison 2025-2026 difficile, demeure un gardien d’élite sur l’ensemble de sa carrière. Il a remporté le Hart et le Vézina en 2024-2025 et possède encore cinq années à son contrat de 59,5 millions de dollars, soit 8,5 millions par saison.
Un gardien numéro un capable de stabiliser leur équipe pour plusieurs années.
La vraie question est désormais :
Qui va accepter de payer le prix?
Et à ce chapitre, le New Jersey vient peut-être de déposer la première véritable bombe sur la table.