Ça chauffe à Montréal.
Zachary Bolduc et Arber Xhekaj sont toujours sans contrat.
À moins de trois semaines du début des camps d’entraînement, le Canadien n’a toujours pas réglé les dossiers de ses deux joueurs autonomes avec compensation.
Et avec Connor Hellebuyck qui vient maintenant de demander publiquement une transaction aux Jets de Winnipeg, les possibilités deviennent soudainement beaucoup plus nombreuses.
Plus tôt cet été, l’information avait commencé à circuler selon laquelle Hellebuyck souhaitait quitter Winnipeg. Hier, le gardien américain a lui-même confirmé publiquement qu’il voulait poursuivre sa carrière ailleurs parce qu’il veut gagner.
Ce n’est donc plus une simple rumeur.
Et son dossier rappelle celui de Dylan Larkin, qui avait lui aussi laissé entendre qu’un changement d’air était devenu nécessaire avant de finalement prolonger avec Detroit.
Il ne faut toutefois pas nécessairement s’attendre au même dénouement avec Hellebuyck. Le gardien des Jets n’a pas autant menotté son directeur général avec une liste extrêmement limitée de destinations potentielles.
Il veut partir.
Il veut gagner.
Et Winnipeg doit maintenant trouver la meilleure façon de gérer cette situation.
Ces demandes de transaction nous rappellent surtout une chose : il reste énormément de travail à faire dans la LNH avant le début des camps.
Des joueurs qui semblaient intouchables peuvent soudainement devenir disponibles. Des équipes peuvent décider de changer complètement de direction. Et certains directeurs généraux peuvent se retrouver avec une occasion qu’ils n’avaient pas anticipée.
C’est précisément dans ce genre de période que Kent Hughes aime travailler.
Et voilà pourquoi Pierre McGuire vient de lancer une théorie qui mérite énormément d’attention concernant Bolduc et Xhekaj.
Selon lui, le Canadien pourrait volontairement garder les deux joueurs sans contrat parce que Kent Hughes souhaite conserver toute sa flexibilité en vue d’une transaction.
Hughes ne veut peut-être pas se menotter.
Le DG du Canadien pourrait être en train d’évaluer le marché, de regarder quels joueurs pourraient devenir disponibles au cours des prochaines semaines et de conserver suffisamment d’espace salarial pour pouvoir frapper lorsqu’une occasion se présentera.
Un deuxième centre?
Un gros attaquant capable de compléter immédiatement le top-6 même s'il n'est pas un centre?
Bolduc pourrait demander un salaire beaucoup plus important que ce que le Canadien souhaite lui offrir. Si les négociations s’éternisent et que Hughes réussit à acquérir un attaquant établi, la situation pourrait complètement changer.
Pourquoi lui donner 4 ou 5 millions de dollars si le DG vient de trouver un joueur qui prend sa place dans l’alignement?
Pourquoi se menotter avant même de savoir ce que le marché va lui offrir?
Un bon directeur général ne signe pas ses joueurs simplement pour faire disparaître une manchette. Il garde ses options ouvertes.
Et Kent Hughes a déjà démontré qu’il n’a aucun problème à attendre lorsqu’il croit qu’une meilleure occasion peut se présenter.
Même chose avec Xhekaj.
Le « shérif » veutrait obtenir entre 2,5 et 3 millions de dollars par saison, alors que le Canadien aimerait plutôt conclure une entente dans une fourchette d’environ 1,7 à 2,1 millions.
L’écart n’est pas insurmontable.
Mais il existe.
Et tant que Xhekaj n’a pas signé, il demeure une pièce extrêmement intéressante pour les autres équipes.
Un jeune défenseur gaucher capable de jouer à droite.
Un joueur physique.
Un joueur qui peut intimider au point de se faire appeler le shérif.
Et surtout, un joueur autonome avec compensation dont le prochain contrat peut être négocié directement par son éventuelle nouvelle équipe.
C’est exactement ce qui s’est produit avec Kirby Dach et Alex Newhook après leur arrivée à Montréal : le Canadien a pu négocier les contrats de ses nouveaux joueurs après les avoir acquis.
Cette mécanique pourrait donc être extrêmement utile à Hughes.
Et soudainement, les deux joueurs sans contrat deviennent des pièces de transaction beaucoup plus faciles à intégrer dans une grosse négociation.
C’est ici que les noms de Kirill Marchenko, Jake DeBrusk, Jared McCann et d’autres attaquants établis reviennent dans les discussions.
Le Canadien cherche toujours à améliorer son attaque.
Et les équipes qui possèdent ces joueurs cherchent souvent exactement ce que Montréal peut offrir : de jeunes joueurs capables d’aider rapidement.
Et il ne faut surtout pas exclure la possibilité que Bolduc et Xhekaj soient impliqués dans la même transaction.
Stu Cowan a également évoqué la possibilité que leur statut d’agents libres avec compensation puisse être lié à la stratégie de Kent Hughes en vue d'une transaction.
Et plus le calendrier avance, plus cette hypothèse du départ de Bolduc-Xhekaj devient brûlante.
Saga à suivre...