Oliver Kapanen traverse peut-être le moment le plus particulier de sa jeune carrière.
Il y a quelques semaines à peine, plusieurs voyaient encore le jeune Finlandais comme une pièce importante du futur du Canadien de Montréal. Aujourd’hui, son nom revient de plus en plus souvent dans les discussions entourant une éventuelle transaction d’envergure.
Ce n’est pas une rumeur sortie de nulle part.
Lors du plus récent épisode de son balado 32 Thoughts, l’informateur Elliotte Friedman a expliqué qu’il ne serait pas surpris de voir Oliver Kapanen être inclus dans un ensemble de joueurs afin de permettre au Canadien d’aller chercher un joueur d’impact.
Friedman a toutefois pris soin de nuancer immédiatement ses propos.
Il a demandé aux partisans de ne pas s’emballer et a précisé qu’il ne disait pas qu’une transaction était imminente. Son point était plutôt le suivant : si Kent Hughes décide de frapper un grand coup, Kapanen possède maintenant suffisamment de valeur pour attirer l’attention d’une autre organisation.
Cette précision est importante.
On ne parle pas d’un joueur que le Canadien cherche activement à échanger. On parle d’un jeune centre dont la valeur sur le marché est devenue assez intéressante pour entrer dans une discussion entre directeurs généraux.
Il faut reconnaître que son parcours explique pourquoi son dossier divise autant.
À seulement 22 ans, Kapanen a marqué 22 buts à sa première saison complète dans la LNH. Peu de jeunes joueurs de centre peuvent afficher une telle production aussi rapidement.
En revanche, sa deuxième moitié de saison a été plus difficile.
Son rendement offensif a ralenti, puis il a perdu sa place dans la formation à quelques reprises durant les séries éliminatoires.
Cette baisse de régime ne surprend toutefois pas tout le monde.
Avant d’arriver à Montréal, Kapanen évoluait en Europe, où les calendriers sont beaucoup moins exigeants que les 82 matchs de la LNH, auxquels s’ajoutent les séries. L’adaptation physique représente souvent un défi important pour plusieurs jeunes Européens lors de leur première campagne complète en Amérique du Nord.
Cette réalité ne fait pas disparaître son potentiel.
Au contraire, plusieurs équipes pourraient voir un jeune joueur de centre capable de progresser encore davantage avec un peu plus d’expérience.
C’est précisément ce qui rend son profil intéressant dans un éventuel échange.
Le Canadien cherche toujours à améliorer son groupe. Kent Hughes n’a jamais caché son désir d’ajouter un attaquant top-6 capable d’aider immédiatement l’équipe, tout comme un défenseur droitier établi demeure parmi les besoins identifiés.
Pour obtenir ce genre de joueur, les choix de repêchage ne suffisent pas toujours.
Les équipes demandent souvent un jeune joueur déjà capable d’évoluer dans la LNH, et Kapanen répond exactement à cette description.
Son contrat d’entrée ajoute aussi de la valeur à son dossier.
Une organisation qui ferait son acquisition obtiendrait un jeune centre prometteur à faible coût, avec encore une belle marge de progression devant lui.
Voilà pourquoi Elliotte Friedman croit que son nom pourrait revenir dans certaines discussions.
Cette possibilité ne signifie pas que Kent Hughes souhaite tourner la page.
Le directeur général du Canadien pourrait tout aussi bien décider de poursuivre le développement de Kapanen et lui donner une deuxième saison pour démontrer qu’il peut devenir un centre top-6 à Montréal.
Toutefois, lorsqu’un joueur d’impact devient disponible sur le marché, chaque actif important est évalué.
Aujourd’hui, Oliver Kapanen fait partie de cette catégorie.
Une chose demeure certaine : le jeune Finlandais est devenu beaucoup plus qu’un simple espoir de l’organisation.
Son nom circule maintenant dans les conversations entourant les plus gros dossiers de l’été, et tant que Kent Hughes poursuivra sa recherche d’une pièce majeure, les spéculations autour d’Oliver Kapanen risquent de continuer à alimenter les discussions partout dans la LNH.
À suivre...