Il faut le dire sans détour : Jeff Gorton a planté son drapeau. Il ne touchera pas au choix de première ronde du Canadien de Montréal en 2026. Pas question.
Protégé ou non, conditionnel ou pas, ce choix est devenu une terre sacrée dans les bureaux de la direction à Brossard... et au Centre Bell...
Et après des semaines de négociations intenses avec les Ducks d’Anaheim dans le dossier Mason McTavish, on comprend enfin pourquoi.
Ce n’est plus seulement une question de Gavin McKenna. C’est aussi, et surtout, la montée fulgurante d’un certain Keaton Verhoeff, défenseur droitier de 6 pieds 4 pouces et 212 livres, qui pousse les décideurs du Canadien à tenir le cap.
Un "prospect" que plusieurs recruteurs, dont ceux cités par Elliotte Friedman dans le dernier épisode de 32 Thoughts placent même devant McKenna sur certaines listes internes. Un joueur dit « générationnel », qu’on compare déjà à Chris Pronger avec un coup de patin de Shea Theodore.
Gorton l’a dit : aucune exception.
Jeff Gorton n’a pas fait dans la dentelle. À la question de savoir si le CH pouvait envisager de céder un choix conditionnel pour faire bouger une transaction majeure, il ne veut rien savoir.
Ce choix-là (2026), on ne peut tout simplement pas s’en départir. Ce n’est pas une question de protection ou non. C’est une question d’identité. Quand on regarde ce qui se prépare pour ce repêchage-là, c’est du calibre 2015 ou 2003.
On fait référence aux années où les repêchages ont changé la face de plusieurs franchises. Le message est clair : Montréal veut être là en 2026, peu importe le rang. Et si la saison vire au cauchemar ? Le CH veut avoir les mains libres.
Les Ducks d’Anaheim, eux, n’ont pas renoncé. Après avoir vu Mason McTavish refuser de signer une prolongation de contrat, ils tentent de le monnayer le plus chèrement possible.
Et la demande est connue : le choix de 1er tour 2026 du CH, non protégé dans l'offre, ou rien. Mais Kent Hughes n’a jamais flanché, même quand les Ducks se sont montrés à Mike Matheson... tant que le choix non-protégé s'y retrouvait.
Et pour cause. Les Canadiens savent que McTavish refuse de signer à Anaheim parce que Leo Carlsson est leur premier centre, qu’ils ont ajouté Mikael Granlund au centre, et qu’ils ont même Ryan Poehling et Ryan Strome dans l’organigramme.
McTavish veut un rôle plus clair, un top 6 offensif garanti. Et ça, Montréal peut lui offrir. Mais pas à n’importe quel prix.
Il est temps d’en parler pour vrai. Keaton Verhoeff est le nom qui hante les directeurs généraux de la LNH. Selon plusieurs recruteurs, le défenseur des Royals de Victorian qui s'est engagé avec l'université de North Dakota dans la NCAA la saison prochaine, pourrait devenir le premier joueur de défense repêché au tout premier rang depuis Rasmus Dahlin. Et certains le trouvent même plus complet.
Gavin McKenna sera sélectionné premier au total. Mais ça rappelle le débat John Tavares (1) vs Victor Hedman (2). Tavares a-t-il vraiment connu une plus belle carrière que Hedman?
Né à Fort Saskatchewan, Alberta, Verhoeff est un pur produit de l’Ouest. Il a grandi en idolâtrant ses cousins, Colton et Kirby Dach.
Tiens, tiens.
« Je voulais jouer dans la WHL depuis que j’ai 4 ans », confie-t-il. Il a été repêché 4e au total par Victoria au repêchage 2023 et s’est imposé dans la ligue à seulement 15 ans, récoltant des points, des minutes importantes, et le respect des vétérans.
Selon Steven Ellis de Daily Faceoff, Verhoeff a tout ce qu’il faut pour devenir une vedette : un tir lourd, une mobilité impressionnante pour sa taille, et un sens du jeu qui frôle l’élite.
« Il joue avec une confiance rare à cet âge. »
Ce qui est fascinant dans cette histoire, c’est que le refus de sacrifier ce choix ne concerne pas seulement McTavish.
Le même principe a été appliqué dans les discussions informelles avec les Penguins de Pittsburgh pour Sidney Crosby. Même s’il s’agit d’un des plus grands joueurs de l’histoire, Jeff Gorton a tenu la ligne : pas question de donner le choix 2026, même pour Crosby.
Ça en dit long. Car si Crosby, 38 ans l’an prochain, n’arrive pas à faire fléchir la direction, on aurait pu penser que McTavish, aussi prometteur soit-il, allait convaincre les dirigeants du CH se céder ce satané choix 2026.
Le Canadien a beau avoir signé Noah Dobson, Zachary Bolduc, et verront Ivan Demidov sur une année complète, le top 6 demeure jeune et imprévisible, surtout si Bolduc ne répond pas aux attentes. Il serait trop risqué d’abandonner un choix de premier tour dans ce contexte.
Si Gavin McKenna attire encore les projecteurs, la conversation a changé dans les derniers mois. Keaton Verhoeff est en train de rattraper, dans l’estime de plusieurs recruteurs.
Elliotte Friedman l’a confirmé dans 32 Thoughts :
« J’ai eu deux recruteurs qui m’ont dit récemment qu’il fallait commencer à placer Keaton Verhoeff dans la même conversation que McKenna. C’est tout dire. »
Le refus de sacrifier le choix 2026 aura des conséquences. Si Montréal veut réellement obtenir McTavish, ils n'auront pas le choix. Les Ducks veulent Michael Hage, David Reinbacher ou le choix 2026 non-protégé.
Et pour le duo Hughes-Gorton, il n'en est pas question.
Le CH envoie un message cinglant à toutes les autres équipes : le choix de 1er tour 2026 est intouchable. Peu importe le nom, peu importe la situation, peu importe la pression médiatique. Montréal veut faire partie du repêchage le plus profond des 10 dernières années avec un ticket gagnant.
Et si ce ticket leur permet de repêcher Gavin McKenna ou Keaton Verhoeff, alors cette patience, parfois critiquée , de Jeff Gorton et Kent Hughes deviendra le coup de génie de la décennie.
Le genre de décision qui ne fait pas la manchette aujourd’hui, mais qui changera peut-être le destin du club pour 15 ans.