Depuis 48 heures, tout le monde ne parle que de Kirill Marchenko à Montréal.
Les rumeurs se multiplient.
Certaines sources affirment qu’une transaction pourrait être imminente.
D’autres, notamment du côté de Columbus, répètent que rien n’est réglé et que les Blue Jackets souhaitent toujours conserver leur meilleur marqueur.
Qui dit vrai?
Pour l’instant, impossible de le savoir.
Une chose, toutefois, mérite d’être soulignée.
Si les discussions entre le clan Marchenko et les Blue Jackets continuent d’être compliquées, Don Waddell pourrait éventuellement devoir réévaluer sa stratégie.
Aucun directeur général ne souhaite voir une situation contractuelle empoisonner le début de sa saison.
Si Columbus en venait à conclure qu’une séparation est inévitable, il deviendrait logique de chercher le meilleur retour possible dès maintenant plutôt que de laisser planer l’incertitude pendant des mois.
Dans un tel scénario, le Canadien serait évidemment l’une des équipes à surveiller, au point de devenir favori.
Kent Hughes cherche activement un attaquant d’impact depuis le début de l’été, qu'il soit un centre ou un attaquant de puissance top-6.
Selon ce qui circule ce matin, une autre possibilité commence aussi à alimenter les conversations.
Le nom de Kent Johnson.
Depuis quelques heures, son nom circule abondamment chez les partisans montréalais et plusieurs journalistes en discutent.
Son profil correspond exactement au type de pari que Kent Hughes aime faire.
Un ancien cinquième choix au total.
Un joueur au talent offensif indéniable.
Un hockeyeur qui a déjà démontré qu’il pouvait produire, avec une saison de 57 points en seulement 68 matchs.
Mais aussi un joueur dont la valeur a diminué après une campagne beaucoup plus difficile. (22 maigres points en 76 matchs).
Depuis son arrivée à Columbus, Kent Johnson répète qu’il se considère avant tout comme un joueur de centre. Pourtant, les Blue Jackets l’ont très souvent utilisé à l’aile. Au fil des saisons, il a vu Adam Fantilli s’imposer comme le centre numéro un de l’avenir, Sean Monahan obtenir un rôle important, Charlie Coyle être ajouté au groupe et Cole Sillinger continuer de faire partie des plans de l’organisation.
Johnson semble de plus en plus coincé. Le chemin vers un poste régulier au centre paraît impossible. Pour un joueur qui croit toujours que sa meilleure position est au milieu de la glace, la frustration est immense.
La réalité financière des Blue Jackets fait aussi peur. Adam Fantilli est admissible à une prolongation de contrat et, selon ce qui circule dans le milieu, son prochain salaire pourrait s’approcher des 13 millions de dollars par saison s’il signe à long terme.
Columbus dispose encore d’une certaine marge de manœuvre sous le plafond salarial (14,5 M$ disponibles), mais une entente de cette ampleur va gruger cet espace.
C’est exactement dans ce genre de marché que Kent Hughes s’est souvent montré opportuniste.
Depuis son arrivée à Montréal, il préfère acquérir un joueur lorsque les doutes commencent à s’installer plutôt que lorsque toute la ligue se l’arrache.
Kent Johnson coche plusieurs cases.
Plusieurs recruteurs continuent de croire que sa meilleure position demeure le centre, même s’il a souvent été utilisé à l’aile à Columbus.
Son intelligence offensive, sa créativité et sa vision du jeu n’ont jamais été remises en question.
Ce qui soulève des interrogations, c’est davantage la constance de son jeu et le contexte dans lequel il a évolué.
À Montréal, Martin St-Louis pourrait lui offrir une toute autre réalité.
Imaginer Kent Johnson alimenter Ivan Demidov ou évoluer dans un environnement offensif plus stable est un scénario qui fait déjà rêver plusieurs partisans.
L’autre élément qui intrigue concerne le prix d’acquisition.
Contrairement à un joueur établi comme Kirill Marchenko, Kent Johnson pourrait représenter un pari plutôt qu’une certitude.
Columbus est réellement ouvert à écouter des offres concernant Johnson et le prix est totalement diifférent.
Le Canadien n’aurait pas à toucher à ses espoirs les plus intouchables comme Alexander Zharovsky, David Reinbacher ou Michael Hage.
La discussion pourrait plutôt tourner autour d’un jeune joueur de la LNH, d’un espoir et de choix au repêchage.
Plusieurs noms alimentent déjà les spéculations.
Kirby Dach serait un nom tellement logique dans la transaction en tant que jeune joueur établi qui a besoin d'un nouveau départ, mais Columbus aurait une préférence pour Oliver Kapanen.
Au niveau des espoirs B, Owen Beck, Adam Engström sont bel et bien disponibles sur le marché des transactions.
Et inutile de dire que le CH est prêt à sacrifier un choix de 1re ronde.
Kent Hughes a l’occasion d’ajouter un jeune centre offensif capable de grandir avec son noyau.
C'est la chance d'une vie.
Le dossier Marchenko continue évidemment de retenir toute l’attention.
Mais il ne faut pas être surpris de voir d’autres noms importants des Blue Jackets s’inviter dans les discussions.
Parfois, les plus grosses transactions commencent avec un joueur…et se terminent avec un autre.