Une porte vient officiellement de se refermer… et ce n’est pas une bonne nouvelle pour Kent Hughes.
Dans un long entretien accordé à Jeremy Rutherford de The Athletic, Robert Thomas a mis fin à des mois de spéculations.
Après plusieurs rencontres avec le nouveau directeur général Alexander Steen au cours de l’été, le centre des Blues affirme vouloir poursuivre sa carrière à Saint-Louis et participer à ce qu’il décrit comme la construction de « quelque chose de spécial ».
Pendant des mois, Robert Thomas a été associé au Canadien de Montréal dans pratiquement toutes les discussions entourant la recherche d’un deuxième centre.
Son profil cochait toutes les cases.
Âgé de seulement 26 ans, capable de produire offensivement, solide dans les trois zones et encore lié à un contrat très raisonnable, le centre des Blues représentait exactement le type de joueur que plusieurs imaginaient derrière Nick Suzuki.
Les discussions ont dissipé ses inquiétudes concernant l’avenir de l’organisation et le joueur affirme maintenant partager la vision de son directeur général.
Pour les Blues, c’est une immense victoire.
Pour le Canadien, c’est une option de moins.
Thomas explique que les nombreuses discussions avec Steen ont complètement changé sa perception de l’avenir de l’organisation.
Les deux hommes ont abordé le rôle du joueur dans le projet des Blues, le rythme de la reconstruction et la direction que souhaite prendre l’équipe.
À ses yeux, leurs visions sont désormais alignées, au point où il affirme vouloir rester à Saint-Louis « pendant longtemps ».
Cette déclaration est loin d’être anodine pour Montréal.
Au mois de juin, Darren Dreger rapportait que les Blues avaient demandé Michael Hage dans toute discussion impliquant Robert Thomas. Kent Hughes avait refusé de sacrifier son jeune espoir.
À ce moment-là, plusieurs avaient salué cette décision. D’autres trouvaient que le Canadien passait peut-être à côté d’une occasion unique de régler son problème au centre.
Aujourd’hui, cette histoire prend une nouvelle dimension.
Robert Thomas n’est plus disponible.
Michael Hage, lui, n’est toujours pas à Montréal.
Le jeune espoir poursuivra finalement son développement à l’Université du Michigan après avoir choisi de repousser son arrivée chez les professionnels.
Plus les semaines avancent, plus son dossier devient complexe. Les révélations entourant les importants revenus NIL qu’il toucherait aux États-Unis, combinées à la stratégie de son clan, alimentent déjà les débats quant au moment où il rejoindra réellement le Canadien.
Voilà pourquoi cette nouvelle venue de Saint-Louis complique encore davantage les plans de Kent Hughes.
Au début de l’été, le directeur général pouvait toujours croire que Robert Thomas finirait par redevenir disponible si les Blues changeaient leur orientation. Cette possibilité n’existe pratiquement plus.
Dans le même temps, le scénario imaginé par plusieurs partisans pour la saison prochaine s’est complètement transformé.
Pendant des mois, une idée revenait constamment. Ivan Demidov allait débarquer à Montréal et Michael Hage finirait rapidement par devenir le deuxième centre tant recherché.
Aujourd’hui, cette projection paraît beaucoup moins évidente.
Le Canadien devra patienter encore.
Pendant ce temps, les autres formations de l’Association de l’Est continuent d’avancer. Certaines ont ajouté des morceaux importants.
D’autres consolident déjà leur noyau. Montréal possède toujours l’un des groupes de jeunes joueurs les plus prometteurs de la LNH, mais le fameux trou au centre demeure bien présent.
C’est précisément ce qui rend le dossier Robert Thomas si frustrant.
Le joueur qui représentait probablement le meilleur mariage entre l’âge, le talent et la réalité contractuelle vient lui-même de fermer la porte.
Les Blues ne parlent plus de reconstruction. Ils parlent de bâtir autour de lui.
Kent Hughes doit donc poursuivre ses recherches ailleurs.
Le plus ironique dans cette histoire, c’est que Michael Hage s’est retrouvé au cœur de plusieurs rumeurs de transaction au cours des derniers mois.
Michael Hage n’aura jamais été échangé… mais son nom a pratiquement fait le tour de la LNH.
Robert Thomas. Matthew Knies. Dylan Larkin. Nico Hishier.
Chaque fois qu’un gros nom circulait, le jeune espoir du Canadien se retrouvait mêlé aux discussions.
Finalement, aucune de ces transactions ne s’est matérialisée.
Les Blues ont conservé Thomas. Les Maple Leafs ont gardé Knies. Larkin ne semble vouloir resté à Détroit depuis qu'Yzerman est partie. Et Hage retourne au Michigan.
Le Canadien, lui, attend toujours son deuxième centre.
Kent Hughes n’a probablement aucun regret d’avoir conservé l’un de ses meilleurs espoirs. L’organisation croit énormément en Michael Hage et rien n’indique que cette confiance a diminué.
Mais chaque fois qu’une option comme Robert Thomas disparaît du marché, la pression augmente un peu plus.
Le temps joue encore en faveur du Canadien.
Le marché, lui, devient de plus en plus mince.
Ouch…