Le dossier Ryan O’Reilly prend de plus en plus d’ampleur à Montréal, et les déclarations de Pierre Dorion viennent ajouter de l’huile sur le feu.
L’ancien directeur général des Sénateurs d’Ottawa estime que le centre des Predators de Nashville serait le joueur idéal pour le Canadien.
Elliotte Friedman avait déjà attiré l’attention sur son nom après avoir appris que deux dirigeants de la LNH considéraient son dossier comme l’une des histoires les moins discutées du moment.
Pierre LeBrun avait également évoqué le prix potentiellement exigé par Nashville. Maintenant, avec Jayden Struble déjà échangé aux Predators, Kent Hughes veut profiter de sa relation privilégiée avec le DG Chris MacFarland.
Le choix de première ronde de Montréal en 2027 pourrait être au cœur des discussions, ainsi qu'un joueur établi ou un espoir B, mais Michael Hage ne sera pas sacrifié pour un joueur de 35 ans qui deviendra joueur autonome à la fin de la saison, même s'il s'agissait des demandes initiales de Nashville selon Dorion.
L'ancien DG n’a d’ailleurs pas caché son enthousiasme lorsqu’il a discuté du vétéran à l’émission Le 5 à 7 de RDS.
« Pour moi, Ryan O’Reilly serait le gars idéal pour les Canadiens », a-t-il déclaré.
Son argument repose sur une combinaison que Montréal recherche depuis longtemps : un centre capable de gagner ses mises au jeu, de jouer dans les deux sens de la patinoire et de prendre ses responsabilités lorsque les matchs deviennent plus difficiles.
Dorion a même souligné que le Canadien possède déjà une équipe rapide, ce qui permettrait à O’Reilly de compléter des joueurs plus explosifs sans devoir lui demander de suivre le rythme de ses coéquipiers sur chaque séquence.
Il voit même un trio avec Ivan Demidov et Chris Kreider.
« Même si c’est le plus lent des trois, le Canadien est une des équipes les plus rapides de la ligue. C’est un guerrier, c’est quelqu’un qui accepterait d’être sur le deuxième avantage numérique », a expliqué Dorion en comparant O’Reilly à Dylan Larkin et Mark Scheifele.
Selon Dorion, Larkin et Scheifele sont des divas qui affecteraient l'ambiance du vestiaire.
Il a également insisté sur l’expérience du vétéran, qui a remporté la Coupe Stanley et le trophée Conn-Smythe avec les Blues de Saint-Louis en 2019.
« Quand tu rentres en séries, tu n’as pas assez de guerriers. Lui, c’est un vrai », a-t-il ajouté.
Voilà précisément ce qui rend O’Reilly intéressant pour Kent Hughes. Le Canadien n’a pas seulement besoin d’un joueur capable de produire des points. Il lui faut un centre expérimenté qui puisse prendre des responsabilités, aider les jeunes à progresser et apporter une présence rassurante dans les moments importants.
O’Reilly a récolté 74 points en 81 matchs la saison dernière et possède une expérience éliminatoire que peu de joueurs montréalais peuvent égaler. Son salaire annuel moyen de 4,5 millions de dollars est également raisonnable pour un centre de son calibre.
Mais le véritable intérêt d’une acquisition d’O’Reilly ne se limite pas à la prochaine série éliminatoire : il pourrait devenir le mentor idéal de Michael Hage.
Le jeune centre représente une partie importante de l’avenir du Canadien. Montréal veut lui donner le temps de se développer et éviter de lui imposer trop rapidement des responsabilités qu’il n’est pas encore prêt à assumer.
O’Reilly pourrait servir de pont entre le présent et l’avenir, en occupant un rôle important pendant que Hage poursuit sa progression.
Il pourrait lui montrer comment gérer les mises au jeu, jouer dans les deux sens de la patinoire et s’imposer lorsque la pression monte.
L’objectif serait de préparer Hage à prendre éventuellement davantage de responsabilités, pas de le sacrifier pour obtenir un vétéran qui pourrait quitter dans quelques mois.
L’ancien directeur général a affirmé que, s’il dirigeait l’une des équipes intéressées, la conversation commencerait avec Michael Hage.
« Si je suis directeur général d’une des trois équipes, la conversation commence avec Michael Hage. Tu veux aller chercher le meilleur atout qui n’est pas dans la formation. Mais ça ne veut pas dire que tu vas finir avec. »
Montréal n’a aucune raison de céder son espoir pour un joueur de 35 ans qui approche de l’autonomie complète.
Le dossier contractuel joue en faveur de Montréal. O’Reilly écoule la dernière année de son entente de quatre ans, d’une valeur totale de 18 millions de dollars, et deviendra joueur autonome sans compensation en 2027. Il ne possède pas de clause de non-échange dans son contrat actuel.
Nashville pourrait donc le déplacer sans avoir à obtenir une autorisation contractuelle de sa part. Une équipe qui l’acquerrait aurait ainsi la possibilité de lui proposer une prolongation ou de le laisser partir à la fin de la saison.
Pour le Canadien, c’est un avantage considérable. Hughes pourrait obtenir un centre expérimenté sans s’engager immédiatement pour plusieurs années, puis décider de la suite après avoir évalué son apport au groupe.
Si O’Reilly aide Montréal à franchir une étape importante, les deux parties pourraient discuter d’une prolongation. Si l’expérience ne fonctionne pas, le Canadien ne serait pas condamné à traîner un contrat à long terme.
Reste à déterminer le prix demandé par Nashville. Pierre LeBrun avait évoqué la saison dernière un choix de première ronde accompagné d’un espoir de catégorie A comme point de départ pour obtenir O’Reilly.
À l’époque, cette demande représentait un obstacle important pour Montréal. Mais la situation a évolué : le vétéran est maintenant âgé de 35 ans, son contrat arrive à échéance.
LeBrun parle maintenant d'un choix de 1re ronde et d'un joueur établi ou d'un espoir B.
Elliotte Friedman a également remis le dossier sur la carte en rapportant que Bashville voulait un choix de 1re ronde et un autre élément.
Kent Hughes serait prêt à sacrifier son 1er choix s'il peut le protéger (top-10).
Une sélection protégée, accompagnée d’un espoir intéressant qui ne fait pas partie du noyau intouchable représente la base de négociation pour Hughes.
Le CH aurait déjà proposé son choix de 1re ronde et Owen Beck, ce qui n'est pas assez pour Nashville en ce moment.
Les Predators voudraient Oliver Kapanen. On peut les comprendre. Il est de loin supérieur à Beck dans tous les départements.
La question devient alors délicate pour le Canadien. Kapanen est lui aussi un jeune centre, et l’organisation doit éviter de vider sa profondeur à cette position pour obtenir un joueur censé justement renforcer cette profondeur, mais à court terme.
Kent Hughes doit s'arranger pour transiger avec les Preds, sans sacrifier Kapanen.
À lui de jouer.