Kent Hughes a peut-être déjà trouvé son prochain dossier à régler.
Après avoir accordé de nouveaux contrats à Ivan Demidov et à Jakub Dobes en l’espace de quelques jours, le directeur général du Canadien pourrait maintenant s’attaquer à un autre membre important de son jeune noyau.
Depuis le 1er juillet, un autre centre du Tricolore est officiellement admissible à signer une prolongation de contrat. Rien n’indique qu’une entente est déjà conclue, mais plusieurs observateurs croient que ce dossier pourrait avancer rapidement.
Ce scénario s’inscrirait parfaitement dans la philosophie adoptée par Hughes depuis son arrivée à Montréal.
Le DG préfère souvent agir tôt plutôt que d’attendre qu’un jeune joueur connaisse une saison encore plus productive, ce qui ferait automatiquement grimper sa valeur. Cette approche lui a déjà permis de verrouiller plusieurs éléments importants de son groupe à des conditions avantageuses pour l’organisation.
Le prochain sur la liste pourrait donc être Oliver Kapanen.
Le jeune Finlandais vient de compléter sa première véritable saison complète dans la Ligue nationale et, malgré une fin de calendrier plus difficile, plusieurs oublient rapidement tout ce qu’il a accompli.
À seulement 22 ans, il a inscrit 22 buts et 37 points en 82 rencontres. Pour une recrue qui découvrait le rythme de la LNH, cette production demeure très encourageante.
Son association avec Ivan Demidov a également retenu l’attention pendant une bonne partie de la saison. Les deux jeunes joueurs ont développé une belle chimie, laissant croire qu’ils pourraient former un duo intéressant pendant plusieurs années.
Évidemment, certains retiendront surtout les derniers matchs de Kapanen, lorsqu’il a connu une baisse de régime. Son rendement offensif a ralenti et les séries éliminatoires ont été plus compliquées pour lui.
Toutefois, le Canadien n’a jamais donné l’impression de s’inquiéter.
Kent Hughes lui-même a expliqué que son jeune centre avait tout simplement frappé un mur physique.
Il faut se rappeler qu’il disputait sa première saison complète dans la meilleure ligue au monde. Entre les nombreux déplacements, les voyages constants, le calendrier de 82 matchs et toute la pression qui accompagne le marché montréalais, l’adaptation représente un immense défi pour n’importe quelle recrue.
Cette expérience pourrait lui être très bénéfique dès la saison prochaine.
Avec une préparation estivale adaptée aux exigences de la LNH, plusieurs s’attendent à voir un joueur plus solide, plus constant et mieux préparé pour traverser une saison complète.
C’est aussi ce qui pourrait convaincre Kent Hughes de ne pas attendre davantage.
En signant Kapanen maintenant, le Canadien miserait encore une fois sur le potentiel plutôt que sur les statistiques futures. Si le jeune centre explose offensivement dès la prochaine campagne, son prochain contrat pourrait coûter beaucoup plus cher.
À l’inverse, une prolongation négociée dès cet été offrirait une certaine stabilité aux deux parties et permettrait au Tricolore de poursuivre la construction de son noyau sans pression.
Aucune annonce n’a encore été faite et il demeure possible que Hughes préfère patienter jusqu’au milieu ou à la fin de la prochaine saison avant de prendre une décision.
Malgré tout, le moment est intéressant.
Après Demidov et Dobes, un autre jeune joueur important pourrait bientôt attirer toute l’attention.
Si Kent Hughes poursuit la même stratégie qui lui a permis de bâtir l’un des noyaux les plus prometteurs de la Ligue nationale, il ne serait pas étonnant qu’une nouvelle signature vienne s’ajouter à la liste au cours des prochains jours.