C’est la rumeur qui met la LNH en feu : Auston Matthews pourrait-il réellement être échangé par les Maple Leafs de Toronto?
Après un nouvel échec humiliant en séries, une élimination brutale contre les Panthers de la Floride et des tensions internes désormais impossibles à ignorer, les spéculations vont bon train. Et cette fois, même les partisans les plus fidèles des Leafs n’osent plus écarter la possibilité d’un blockbuster.
Car l’heure est grave à Toronto. Matthews, qui détient une clause de non-mouvement complète, aurait amorcé une réflexion sur son avenir.
Officiellement, il ne demande pas de transaction. Mais dans les coulisses, plusieurs croient qu’il ne serait pas fermé à une relance sous le soleil, loin du cauchemar médiatique torontois qui, encore une fois, a explosé après le match #7.
Si les Maple Leafs venaient à explorer sérieusement le marché pour Auston Matthews, quelques équipes émergent déjà comme de véritables candidats pour un échange historique.
1. Les Kings de Los Angeles
C’est LA destination qui revient dans toutes les discussions. Les Kings de Los Angeles adorent Matthews. Ils cherchent depuis des années un centre élite autour duquel bâtir pour suivre la futur retraite d'Anze Kopitar.
Les Kings seraient prêts à envoyer Quinton Byfield, Brandt Clarke, et au moins deux choix de premier tour pour mettre la main sur Matthews. Clarke est l’un des meilleurs jeunes défenseurs droitiers de la ligue, et Byfield, malgré son développement plus lent, demeure un centre avec un immense potentiel.
Le hic? Les Kings n’ont plus une banque d’espoirs très fournie. S’ils mettent Clarke et Byfield dans la transaction, il ne leur restera plus grand-chose. Et Toronto exigera de la profondeur.
Plus on analyste la formation des Kings, plus on se dit qu'ils auraient de la difficulté à convaincre les Leafs. Surtout que Byfield n'a pas encore prouvé qu'il était un vrai joueur de centre de premier plan.
2. Les Ducks d’Anaheim
Les Ducks sont mieux placés que les Kings. Leur banque d’espoirs est l’une des plus riches de la LNH. Leo Carlsson? Intouchable, probablement. Mais le nom d'Auston Matthews pourrait tout changer.
Mason McTavish, Cutter Gauthier, jumelés au 9e choix au total, pourraient suffire à faire pencher la balance. Toronto a besoin d'un centre.
McTavish répondau besoin. Anaheim peut aussi offrir un jeune défenseur comme Olen Zellweger.
3. Columbus
Les Blue Jackets ont Adam Fantilli. Et si les Leafs veulent une relance rapide, Fantilli est le jeune parfait : centre, gros, rapide, déjà dominant. Si Columbus veut Matthews, il faudra qu’il paie avec Fantilli. Pas de débat.
Mais Columbus est-il un marché que Matthews accepterait? Très peu probable.
4. Utah
Le Mammoth dispose de tout ce qu’il faut : de l’argent, de l’espace sur la masse, et une foule de jeunes prodiges. Logan Cooley, Dylan Guenther…
S’ils veulent frapper un grand coup pour lancer la nouvelle ère, c’est le moment. Matthews en Utah, c’est vendeur. Reste à voir si Matthews voudrait jouer dans un marché encore en construction.
5. Vancouver.
C’est l’idée la plus folle. Elias Pettersson a déçu à Vancouver. Matthews aussi à Toronto. Échange de problèmes? Peut-être. Mais Toronto voudra plus que Pettersson.
Chicago ne donnera pas Connor Bedard. San Jose ne sacrifiera pas Macklin Celebrini. Seattle pourrait bien offrir Matty Beniers seul, mais n’a pas les autres atouts pour compléter.
Buffalo? Trop près géographiquement, et Matthews ne voudra jamais aller habiter dans la ville la plus déprimante des États-Unis.
Et Montréal dans tout ça?
Le Canadien de Montréal possède tout ce que Toronto veut : choix de premier tour à la pelle, Logan Mailloux, Michael Hage, et une panoplie d’espoirs de qualité. Mais pas de jeune centre établi à part Nick Suzuki.
Si un DG voulait impressionner Toronto, c’est bien Kent Hughes. Reste qu'il n'osera jamais sacrifier Nick Suzuki. Et l'idée d’envoyer Matthews à leur pire ennemi? C’est tout simplement impensable. Même si les bases d’une transaction existent, le facteur émotionnel est trop fort.
La fenêtre est en train de se refermer. Toronto n’a plus de choix de premier tour jusqu’en 2028. Fraser Minten? Échangé. Nikita Grebyonkin? Échangé. Le bassin est vide. Shanahan a tout misé… et a perdu.
Auston Matthews est signé jusqu’en 2031 à 13,25M$. C’est beaucoup. Mais son talent est unique. Et dans la bonne situation, il peut redevenir le joueur dominant qui a marqué 60 buts.
La question est simple : les Leafs auront-ils le courage de faire ce que les Nordiques ont fait avec Lindros? Lancer une reconstruction en échangeant un joueur vedette, pour repartir à zéro avec une avalanche de jeunes?
Nous avons le "feeling" que Matthews va demeurer à Toronto.
Devant les journalistes, le capitaine a pris soin de calmer les flammes. Il a affirmé, avec un calme presque déconcertant, qu’il adorait toujours jouer à Toronto.
« C’est un endroit magnifique pour jouer au hockey. J’aime cette ville, j’aime les partisans », a-t-il lancé, visiblement soucieux de protéger l’image du club malgré la tempête.
Il a même précisé qu’il n’avait jamais eu l’intention de demander une transaction. Mais entre les lignes, plusieurs voient dans ce discours une tentative d’éteindre l’incendie plus qu’une déclaration d’amour inébranlable.
Ce qui est certain, c’est que malgré ses propos, plusieurs équipes de la LNH sont déjà prêtes à décrocher le téléphone. Parce que quand un chaos de cette ampleur frappe une organisation, tout devient possible.