Les propos de Jean-Charles Lajoie ont eu l’effet d’une bombe à Montréal.
Après avoir discuté avec plusieurs sources bien branchées à travers la Ligue nationale, Lajoie en arrive à une conclusion qui risque de faire réagir les partisans : selon lui, seuls Lane Hutson, Nick Suzuki, Juraj Slafkovsky et Ivan Demidov peuvent véritablement être considérés comme intouchables au sein de l’organisation.
Tout le reste serait sujet à discussion. Et quand on dit tout le reste, cela inclut des noms que plusieurs croyaient pourtant protégés à long terme. Cole Caufield en fait partie. Kaiden Guhle aussi. Noah Dobson, Jakub Dobes, Jacob Fowler, Mike Matheson, Alexandre Carrier et Oliver Kapanen figurent également dans cette catégorie de joueurs que Kent Hughes et Jeff Gorton seraient prêts à utiliser si une occasion majeure se présentait.
Évidemment, personne ne prétend que le Canadien cherche activement à échanger Caufield. Attention. Jean-Charles Lajoie n'a jamais obtenu de scoop de sa vie.
Mais le message de Lajoie et de TVA Sports frappe le Québec en plein coeur. Si Montréal veut mettre la main sur un véritable joueur d’impact capable de transformer l’équipe immédiatement, il faudra accepter de toucher au noyau actuel.
Dans sa logique, il est évident que la direction préférerait sacrifier un Caufield plutôt qu’un Slafkovsky.
C’est dur à entendre pour les partisans, mais c’est la réalité du marché.
Le cas de Caufield est particulièrement inquiétant pour ses fans. Malgré ses 51 buts en saison régulière, ses séries ont laissé plusieurs journalistes sur leur faim.
Son contrat (7,85 M$ par année) demeure extrêmement attrayant à travers la ligue et sa valeur marchande est à son sommet.
Selon Lajoie, s’il y a un joueur capable d’aider Montréal à réaliser un véritable coup de circuit sur le marché des transactions, c’est lui. Son nom pourrait faire partie d’une conversation que le Canadien n’aurait jamais acceptée il y a quelques années.
Pour Kaiden Guhle, c'est encore pire. Car ce n'est pas juste Lajoie qui affirme que le défenseur est sur le marché. Longtemps considéré comme un pilier intouchable de la future brigade défensive, il ne fait plus partie de cette catégorie privilégiée.
Son âge, son potentiel, son contrat et son style de jeu lui donnent une valeur énorme partout dans la Ligue nationale malgré ses blessures à répétition.
Dans un contexte où plusieurs formations recherchent désespérément de jeunes défenseurs capables de jouer de grosses minutes, Guhle représente exactement le type d’actif qui attire les directeurs généraux.
Lajoie ajoute également que plusieurs espoirs très populaires auprès des partisans ne seraient plus protégés comme auparavant.
Michael Hage et Alexander Zharovsky continuent de susciter énormément d’intérêt à travers la ligue. Le cas de Zharovsky fait tellement jaser car il était à deux doigts de partir à Toronto dans la transaction pour Matthew Knies.
Si l'ex-DG Brad Treliving soumettait les papiers de la transaction une minute avant (15h au lieu de 15h01), il serait un membre des Maple Leafs avec Bryce Pickford et deux choix de 1re ronde.
Cela prouve que des équipes seraient prêtes à payer très cher pour obtenir le prodige russe. Quant à Hage, son potentiel offensif continue de faire saliver plusieurs recruteurs.
Mais le nom qui revient constamment dans l’analyse de Lajoie demeure Oliver Kapanen. Selon lui, c’est peut-être la pièce la plus logique à sacrifier actuellement.
Avec la progression attendue de Hage, la présence de Jake Evans, de Phillip Danault pour encore une saison, la montée de Florian Xhekaj et la possibilité d’ajouter un autre centre établi, Kapanen pourrait devenir un luxe que le Canadien ne peut plus se permettre de conserver. Sa valeur est élevée aujourd’hui et rien ne garantit qu’elle sera plus importante dans un an.
Selon Lajoie, Kapanen vaut la lune sur le marché. Hum... a-t-il oublié qu'il a choké sa vie pendant les séries? Il pourrait être un bon throw-in dans un "package deal", mais de là à parler de lui comme un coup de circuit sur le marché des transactions, c'est exagéré pas à peu près.
Reste que le message de Lajoie et TVA Sports est clair: Kent Hughes et Jeff Gorton ne sont plus dans une phase de reconstruction où chaque jeune joueur est protégé à tout prix.
Ils sont maintenant dans une phase où ils cherchent à gagner. Et lorsque vient le temps d’obtenir un joueur d’impact, il faut parfois accepter de donner quelque chose qui fait mal.
Selon Jean-Charles Lajoie et les sources auxquelles il a parlé, l'avenir de Cole Caufield n'est pas à Montréal?
Pincez-nous quelqu'un.