C’est une histoire que personne n’avait vu venir.
À Tampa Bay, on est habitué à la rigueur, à la loyauté, à un développement presque militaire des espoirs. Le système BriseBois, hérité de Steve Yzerman, ne tolère pas l’improvisation.
On recrute, on développe, on signe, on intègre. Point. Mais voilà que le meilleur espoir offensif du Lightning, Isaac Howard, vient de casser ce cycle sacré : il refuse de signer avec l’organisation.
Une bombe dans le nord de la Floride. Une claque en pleine figure de Julien BriseBois.
« Il accorde beaucoup d’importance à l’opportunité de choisir l’équipe qui, selon lui, lui convient le mieux. Pour le moment, je dirais qu’il est peu probable que nous puissions le signer. » a affirmé le DG.
Le journaliste Frank Seravalli va même plus loin: Isaac Howard ne veut rien savoir du Lightning. Il veut partir. Il veut choisir. Il veut être libre. Et cette liberté, elle ouvre une porte en or massif pour Kent Hughes et le Canadien de Montréal.
Repêché 31e au total en 2022, Howard était considéré comme un vol potentiel, un diamant brut avec des mains magiques. Mais sa saison recrue en NCAA, à Minnesota-Duluth, a été décevante.
Inconstant, effacé, mal utilisé. Plusieurs recruteurs avaient tiré la plogue. Mais en 2023-2024, changement d’univers : il explose avec Michigan State. Résultat? 52 points en 37 matchs, dont 26 buts. Un vrai top-6 en devenir. Un talent offensif incroyable, comme le prouve cette vidéo:
Le Canadien de Montréal, qui se cherche désespérément un espoir de qualité à l’aile droite pour complémenter Ivan Demidov, n’a aucune excuse pour ne pas tenter sa chance.
Et si Joshua Roy devenait la monnaie d’échange parfaite pour ramener Isaac Howard à Montréal? La logique est sans pitié.
Julien Brisebois adore les joueurs québécois. Il l’a prouvé à maintes reprises dans ses choix de repêchage, dans ses signatures et même dans sa gestion de personnel à Syracuse.
Roy, malgré son talent évident, ne semble plus faire partie des plans du Canadien. Trop lent, trop prévisible, trop effacé sans la rondelle. Trop imprévisible à l'extérieur de la glace.
L’organisation lui reproche son manque de “pace”, son inconstance, et même son attitude par moments. Martin St-Louis a déjà dit qu’il ne voulait pas le prendre par la main.
Et Pascal Vincent, avec franchise, a récemment confirmé qu’il devra se réinventer cet été s’il veut percer à Montréal. Autrement dit, la lune de miel est terminée.
D’un point de vue transactionnel, un échange Roy contre Howard. ou Roy et un choix tardif contre Howard et une compensation mineure, serait gagnant-gagnant.
Tampa récupère un joueur de 21 ans prêt à jouer dans la AHL dès maintenant, déjà adapté au hockey professionnel, avec un bon instinct offensif.
Montréal, de son côté, mise sur le profil plus dynamique et explosif d’Isaac Howard, un rang que plusieurs considéraient comme un vol à l’époque.
Ce serait une transaction à la Kirby Dach, mais cette fois qui marcherait : un pari sur le potentiel. Mais dans le contexte actuel, c’est peut-être le seul coup audacieux capable de débloquer l’avenir offensif du CH.
Howard mesure 5’11, 190 livres, et il est agile, créatif, et surtout : il sait marquer. Ce profil, rare dans l’organigramme du CH, est essentiel à la relance offensive du club.
D’autant plus que les blessures récurrentes à Kirby Dach, l’irrégularité de Newhook et le doute croissant autour de Joshua Roy font mal paraître la relève.
Isaac Howard n’est pas sans faille. Ses détracteurs, comme certains analystes lui reprochent son manque de robustesse, sa faible implication le long des rampes, et surtout, ses lacunes défensives.
Il n’est pas un joueur de « bottom-6 » traditionnel. Il a besoin de jouer avec des gars capables d’aller dans les coins, d’absorber les coups, de lui ouvrir de l’espace.
Mais le Canadien ne cherche pas un quatrième trio. Le CH cherche une menace offensive complémentaire à Demidov.
Imaginez un deuxième trio avec un vétéran centre robuste, entouré de Demidov et Howard. Une ligne ultra-dynamique, talentueuse, soutenue par un bottom-6 beaucoup plus physique grâce à Beck, Florian Xhekaj et d’autres ajouts prévus cet été. Kent Hughes veut remodeler son alignement : Howard cadre parfaitement dans cette vision.
Le plus fou? C’est que le CH pourrait l’obtenir à rabais. Frank Seravalli a été catégorique : la relation est terminée entre Howard et le Lightning.
Dans la LNH, lorsqu’un espoir refuse de signer, sa valeur chute immédiatement. Tampa Bay le sait : soit elle perd Howard pour rien, soit elle l’échange pour un retour minimal. Un choix de 2e ronde (comme celui de Pittsburgh, que possède le CH) et un espoir mineur pourraient suffire.
C’est une aubaine. Un coup de maître potentiel.
Certains comparent Howard à Michael Hage, même s'il n'est pas un centre, mais bien ailier gauche. Les deux sont des magiciens offensifs avec un instinct de buteur. Mais là où Hage devra patienter encore un ou deux ans, Howard pourrait arriver dès l’automne 2025 si son développement se poursuit.
Il est mature, prêt mentalement, et en rupture avec le modèle rigide de Tampa. Il cherche une organisation qui lui fera confiance, qui lui laissera une chance de s’exprimer. Le CH doit être cette équipe.
Car soyons honnêtes : le Canadien n’a pas de plan B. S’il ne repêche pas un ailier explosif cette année, s’il ne réussit pas une transaction miracle pour un ailier top-6, alors c’est le désert offensif derrière Caufield, Slafkovsky et Demidov. Howard représente un risque mesuré pour un gain potentiellement énorme.
Howard veut choisir sa prochaine équipe. Il veut signer, être intégré au plan, sentir qu’il fait partie de l’avenir. À Montréal, il pourrait être le joueur offensif qu’on n’a pas vu venir.
Isaac Howard n’a pas peur de défier le système. Il n’a pas peur de dire non à un géant comme Tampa Bay. Il mise sur lui. Il croit en lui.
Et le CH a besoin de joueurs comme ça.
Des jeunes qui veulent prouver au monde entier qu’ils méritent leur place. Qui veulent faire mentir les sceptiques. Qui sont prêts à travailler pour éclore. Et surtout, qui sont prêts à aimer Montréal, malgré la pression, malgré les micros, malgré les attentes.
Isaac Howard est ce genre de joueur. Kent Hughes et Jeff Gorton doivent se réveiller et frapper. Un simple choix de 2e ronde et/ou Joshua Roy pourrait changer la trajectoire de l’organisation.
Cette fois, pas de paresse. Pas d’hésitation.
Il faut foncer.