Le dossier Samuel Montembeault était presque disparu des écrans radars… et soudainement, une nouvelle porte vient de s’ouvrir à Columbus.
Pour Kent Hughes, cette ouverture arrive exactement au moment où le Canadien doit trouver une façon de régler son surplus devant le filet.
Les Blue Jackets viennent d’annoncer qu’Elvis Merzlikins a subi une opération à l’épaule après avoir ressenti de l’inconfort pendant ses entraînements estivaux.
L’organisation n’a toujours pas donné d’échéancier pour son retour, ce qui place une grosse interrogation devant le filet à quelques semaines seulement du début du camp d’entraînement.
La situation devient donc beaucoup moins confortable pour Columbus, qui pensait pourtant avoir son portrait assez bien établi pour la prochaine saison.
Jet Greaves s’est imposé comme le gardien numéro un après une excellente campagne et Columbus lui a accordé un contrat de trois ans d’une valeur totale de 15 millions de dollars.
Merzlikins devait maintenant occuper le rôle de réserviste, mais son absence potentielle change complètement les plans.
Pheonix Copley peut être appelé en renfort, tandis que le jeune Sergei Ivanov représente une autre option, mais aucune de ces solutions ne possède exactement le même niveau de sécurité qu’un gardien établi dans la LNH.
C’est précisément ce qui ramène Samuel Montembeault dans la conversation.
Le nom du Québécois avait déjà circulé du côté de Columbus au début de l’été.
À ce moment, le marché semblait pourtant s’être refermé presque complètement.
Les équipes qui avaient besoin d’un gardien avaient trouvé leurs solutions et les Blue Jackets avaient eux-mêmes ajouté Copley.
Pour Montréal, le problème devenait de plus en plus évident : trois gardiens pour deux postes, avec peu d’équipes capables de venir chercher Montembeault.
Le Canadien risquait même de devoir sacrifier Jakub Dobeš simplement pour faire de la place à tout le monde.
Aujourd’hui, le portrait commence à changer.
Montembeault possède encore un contrat très intéressant pour une équipe qui cherche de la stabilité.
Son salaire de 3,15 millions de dollars par saison est fixé jusqu’en 2027, ce qui signifie qu’un éventuel acquéreur n’aurait pas à négocier une nouvelle entente.
À 29 ans, le gardien possède aussi une expérience considérable dans la LNH et a déjà démontré qu’il pouvait supporter une charge importante devant le filet.
Évidemment, sa dernière saison ne joue pas en sa faveur. Montembeault a connu des moments difficiles avec le Canadien, affichant une moyenne de 3,43 buts alloués et un taux d’efficacité de ,872 en 25 rencontres.
Ces chiffres expliquent pourquoi son nom n’a pas déclenché une file de directeurs généraux devant le bureau de Kent Hughes durant l’été.
Mais une équipe qui perd soudainement une pièce de son portrait devant le filet ne regarde pas nécessairement la situation de la même façon.
Columbus doit maintenant déterminer jusqu’où l’organisation veut aller avec Greaves, Copley et Ivanov.
Greaves est déjà établi, mais son dossier contractuel a lui aussi attiré l’attention durant l’été, alors que l’écart entre ses demandes et l’évaluation des Blue Jackets avait atteint plusieurs millions de dollars.
Une équipe qui croyait avoir trouvé une certaine stabilité devant le filet se retrouve donc avec plusieurs éléments à surveiller en même temps.
C’est exactement le genre de situation qui peut faire réapparaître un joueur sur le marché.
Samuel Montembeault ne devient évidemment pas soudainement un candidat assuré à une transaction vers Columbus.
Les Blue Jackets peuvent très bien décider de faire confiance à Copley ou accélérer le développement d’Ivanov. Merzlikins peut également revenir plus rapidement que prévu.
Rien ne permet d’affirmer qu’une transaction entre Montréal et Columbus est imminente.
La différence, c’est qu’une possibilité existe de nouveau.
Pour Kent Hughes, c’est important.
Le directeur général du Canadien n’a plus seulement besoin de trouver une équipe intéressée par Montembeault… il doit trouver une équipe qui possède une raison concrète de vouloir un gardien sous contrat à court terme et à salaire raisonnable.
Columbus vient justement de voir apparaître une incertitude qu’on ne retrouvait pas dans le portrait au début de l’été.
Le Canadien possède donc quelque chose que les Blue Jackets pourraient regarder avec beaucoup plus d’intérêt qu’il y a quelques semaines.
Un gardien expérimenté, déjà sous contrat, capable d’entrer dans une rotation avec Greaves et qui ne demande aucune nouvelle négociation.
Pour Montréal, ce surplus devant le filet est un problème. Pour Columbus, une situation différente est maintenant en train de se créer.
Lorsque les deux réalités se rencontrent, les discussions deviennent beaucoup plus faciles à imaginer.
Le vent tourne donc complètement pour Samuel Montembeault… et cette fois, Kent Hughes a une nouvelle raison de regarder du côté de Columbus.
À suivre ...